毅力号采得火星岩石样本 发现古代微生物潜在迹象

法新社报导,虽然火星上过去也曾发现过有机物,但这一新发现被认为希望特别大,因为它来自一个沉积物和盐分的沉淀湖中区域,这些条件可能有利出现生命。

太空总署(NASA)将研究自毅力号(Perseverance)取回样本的科学家舒斯特(David Shuster)在简报中告诉记者:「持平而论,这些将是或已经是我们迄今采集到最有价值的岩石样本。」

有机分子是主要由碳组成的化合物,成分通常包括氢和氧,但有时也包括其他元素,并非总是透过生物过程制造。

要进一步分析和作出结论,都必须等到执行火星样本返回(Mars Sample Return)任务,这是NASA和欧洲太空总署(ESA)为了带回岩石样本合作的任务,订于2033年执行。

被暱称为「裴西」(Percy)的毅力号火星探测车,2021年2月降落在火星的杰哲罗陨石坑(Jezero Crater),主要任务是采集可能包含古代生命迹象或带有火星地质、过去气候特征的样本。

毅力号正在探索的三角洲形成于35亿年前,它目前正在那里调查沉积岩,这些岩石由沉积在当时含水环境中的各种大小颗粒形成。

毅力号从一块被称为「野猫岭」(Wildcat Ridge)的1公尺宽岩石采集到2个样本,并在7月20日磨掉它的一些表面,再以紫外线光谱仪器分析。

分析结果发现一类名为芳香烃(aromatics)的有机分子,这种分子在生物化学中扮演关键角色。

NASA天体生物学家夏玛(Sunanda Sharma)表示:「这是一种在其他星球上寻找潜在生命迹象的寻宝游戏。有机物就是一条线索,而且我们取得的线索愈来愈强而有力…我个人认为这些结果非常感人,这感觉就像我们在非常关键的时刻,在对的地方、使用对的工具。」

过去也曾在火星上找到其他与生命存在可能性有关的诱人线索,像是毅力号的前身「好奇号」(Curiosity)曾反复地探测到甲烷。不过,甲烷在地球上虽是微生物的消化副产品,它也可以由不涉及生物的热反应所生成。(译者:张茗喧/核稿:林治平)1110916