谷神星有地下咸水海洋 或许能孕育生物

谷神星欧卡托陨石坑，有特异的反光，被发现是盐水干涸后的结果，这意位着星球之下有一个盐水海洋。(图/NASA)

位在火星之外、木星之内的谷神星(Ceres)，曾经被认为是一颗相当原始的岩石小星球。但是天文学家分析太空探测器曙光号 (Dawn)回传的资料却揭示，这颗矮行星竟有一个地下咸水海洋。

科学警报(Science Alert)报导，1801年，义大利天文学家皮亚齐神父(Giuseppe Piazzi)发现了谷神星，成为第1个被发现的小行星，也是小行星带当中，最大的小行星。现在的天文分类将它归为矮行星。

原本我们对谷神星的所知大概就是如此了，但是2015年，曙光号抵达谷神星附近，并且进行为期3年的观测，尤其是对星球表面的欧卡托陨石坑(Occator)进行特别观测，因为这个有着2000万年历史的撞击，有奇怪的异常反光亮点(faculae)，显然它的成份很不寻常。后来科学家确定，这些闪亮的物质，是碳酸钠盐类，这就特别有意思了，会如此反光的盐类，很可能是盐水蒸发后的结晶。

如果这些盐类是水份蒸发的结果，就意味着它曾经是液态水。在地球，碳酸钠会在海洋深处的热液喷口附近，那里虽然不见阳光，但是因为海底地热供应的能量，使得热泉喷口有着丰富的生命，同样的事情也可能在地球之外发生。

在《自然》杂志上发表的一系列论文显示，有几个令人信服的证据，都指向谷神星或许有地热，也有地下海洋。

根据曙光号发掠谷神星期间收集到的重力变化，发现在陨石坑上空的地质密度明显下降，也就显示坑下可能就深层盐水。

研究人员比对谷神星的重力数据，与地质形状数据，发现的谷神星的地壳是相当多孔的，但孔隙率随着深度减小，可能作为岩石与盐类的混合。

尽管火山口大约有2000万年的历史，但有证据表明，火山口上的盐类年轻得多。高分辨率图像表明，谷神星有冰火山，并且在200万年前就已经相当活跃，在撞击产生的热量消散的几千年之后，这表明盐水海洋在很深的地底。

另一项发现又支持了地下海洋的说法，以光谱仪分析谷神星的亮斑，发现了稀有矿物「水卤石」(Hydrohalite)的存在，它是水合形的盐类结晶，是在液态水被迅速脱水的结果，根据研究小组的计算，出现的时间在几十至数百年之内。

科学家推测欧卡托陨石坑的历史：首先，某个陨石撞击谷神星，冲击造成的高热，融化了星球的冰层形成 大量的水，这些盐水改变了火山口内部的地形，变成水池，同时，陨石造成的破口，使地底的盐水持续向上喷发，变成冰火山或叫做喷泉，这些盐水在干涸后变成高度反光的盐层。

显然谷神星比我们所知道的要陌生得多，比我们原本以为的更复杂，这个星球很可能与其他的太阳系卫星一样，有着神秘的地下海洋世界，我们先前已知的地下海洋分别是木卫二(欧罗巴Europa )、木卫三(加尼美德 Ganymede)、木卫四(卡利斯托Callisto )、土卫二(恩希拉达斯Enceladus )，土卫六(泰坦Titan )和土卫一 (密马斯Mimas )，以及矮行星的冥王星。

新发现带来更多的谜，包括谷神星的形成方式，地下海洋如何情况、如何保留足够的热量来支撑地下海洋？NASA最近提出一项谷神星的新任务，将在2023年行星科学十年调查中提出。希望能派出一辆漫游车到谷神星，甚至进行「样品返回任务」，新的发现将会使谷神星调查变得愈来愈有趣。