谷神星暗藏「地底海洋」 NASA：将持续探测生命痕迹！
▲NASA最新发现：谷神星寒冷的地表下可能蕴藏大量盐水。（图／路透）
NASA最新研究发现，位处火星与木星之间主要小行星带的「谷神星」（Ceres），寒冷的地表下可能蕴藏大量盐水。学者形容，它宛如一个「海洋世界」。科学家分析，该星球可能存在生物痕迹。
据NASA下属机构，喷射推进实验室（JPL）发布的新闻稿显示，他们针对无人太空探测船「曙光号」（Dawn）2018年退役前所获得的数据进行分析后，获得了以上研究结果。与该研究成果相关的7篇论文10日被刊登在《自然天文学》（Nature Astronomy）等知名期刊。
2007年发射升空的「曙光号」是首架成功进入太阳系天体轨道的探测器，它的目的是探索「灶神星」与「谷神星」，也曾近距离观察并拍摄不少「谷神星」照片。直到2018年10月任务结束时，它已经下降到距离地表不到22英里（约35公里）的高度，揭示了「谷神星」为人所熟知的神秘明亮区域的清晰细节。
▲「曙光号」揭示了「谷神星」神秘明亮区域的清晰细节。（图／路透）
科学家们发现，那些明亮的区域主要是由碳酸钠（sodium carbonate）构成的沉积物。它们可能来自于渗透至表面并蒸发后的液体所留下的盐壳。这些盐壳具有高度反光的特性。
JPL表示，「谷神星」表面的水在数百年前已蒸发，但「曙光号」的探测结果显示目前的地面仍然有水，所以这些液体一定是最近才溢出地表的。这既证明了「谷神星」的地表下存在液体，也证明了物质正从内部深处往表面转移。据路透社报导，科学家分析了「曙光号」回传的图像和数据后认为，这些含有盐分的液体来自深约40公里、宽数百公里的地下深层盐水库。其他小行星撞击「谷神星」地表后在地面产生了裂缝，让这些咸水从地底溢出。
JPL的科学家卡斯蒂略（Julie Castillo）表示，水是孕育生命的关键物质；科学家将评估「谷神星」是否存在微生物以及宜居程度。