科學人／首次成功拍攝銀河系外巨星特寫 一窺恆星如何邁入生命末期

图／ESO/K. Ohnaka

科学家首次成功拍摄到银河系外一颗名为 WOH G64 巨星（giant star）的特写照片，相片里展现前所未见的细节。该研究团队在11月21日发表于《天文与天文物理》（Astronomy & Astrophysics）的论文指出，这颗位于大麦哲伦云（Large Magellanic Cloud）内、离地球约16万光年的巨星，直径是太阳的1500倍，可能正接近生命的终点。

过去想要清楚观测 WOH G64 一直被认为是不可能的任务，因为这需要直径超过100米的望远镜。最近，天文学家利用欧洲南方天文台（ESO）的四台超大望远镜干涉仪（VLTI）利用GRAVITY合成影像，成功捕捉这颗红超巨星的真实面貌，让我们得以一窥恒星进入生命末期的过程。

智利的安德烈斯贝洛Universidad Andrés Bello）天文学家大中惠一（Keiichi Ohnaka）表示：「WOH G64 为我们提供了一个研究恒星在超新星爆炸前的绝佳机会。当然，这是以天文时间尺度来说的『超新星前』，并不是指今天、下周或明年。」

天文学家比较了这次的影像与过去的旧数据，发现 WOH G64 在过去十年间变得更加暗淡。从照片来看，这颗恒星被一层雾状的卵形薄膜包覆，大中惠一推测这可能是喷出的气体与尘埃所形成，随着喷发物质的增加，恒星的亮度逐渐减弱；论文的共同作者、英国基尔大学天文台主任卢恩（Jacco van Loon）认为，WOH G64 这种剧烈变化可能是超新星爆炸的前兆，但我们需要更多观察到的证据来确认。

不过，随着 WOH G64 变得愈发暗淡，接下来要捕捉更多影像细节的难度更高。但是，ESO 的下一代的系统GRAVITY+ 将可能改变现状。大中惠一总结表示：「后续的观测让我们对理解这颗恒星的生命进程非常重要。」

这次成功的拍摄到 WOH G64 不仅是技术上的突破，也为天文学家打开了一扇观测恒星生命末期的窗。

（本文出自2024.11.22《科学人》网站，未经同意禁止转载。）