外星人看地球毁灭　回春恒星预示太阳系的命运

▲行星状星云Abell 30。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网)

国际中心／综合报导天文学家在距离地球约5,500光年外发现一颗正濒临死亡阶段的恒星，再将它的外层气体壳层向外抛至太空后，获得了短暂的回春现象，这可能是太阳系数十亿年之后可能遭遇的命运。

行星状星云(planetary nebula，PN)是质量小于8倍太阳质量的恒星演化到生命晚期，逐渐膨胀成红巨星阶段时，外层大气物质向太空逐渐扩张的结果，通常呈现同心圆状，但若有尘埃盘或星际介质的干扰，则可能出现不同的形状。18世纪的天文学家透过望远镜观察这些天体时，觉得它们像是行星一样，呈现带着颜色的盘面景象，因而称它们为行星状星云，不过它们跟真正的行星一点关系都没有。

在这些濒死恒星的外层物质借由脉动和恒星风的方式向外扩张，并被来自残余核心的紫外辐射激发而发光，这才形成了望远镜中所见的行星状星云景象。

上方这幅影像中的主角是行星状星云Abell 30，影像本身是由哈柏太空望远镜的可见光资料，和XMM-Newton与钱卓(Chandra)等观测卫星的X射线资料综合的结果。其中紫色部分是X射线的贡献，而氢离子辐射蓝色，氧离子辐射为红色。

在Abell 30星云中心的恒星约在12,500年前开始它的死亡历程，那时它最外层的气体壳层是被这颗恒星所发出的速度慢而稠密的恒星风往外推送；可见光波段的望远镜可以观测到这个第一阶段的成果，就是影像中那个大且几近圆球状的淡淡气体壳层。

之后，约在距今850年前，这颗恒星突然有回春迹象，猛咳一阵后，向外抛出一堆富含氦与碳的物质。这颗恒星最外层的气体壳层在这场短暂的再生事件中被猛然向外推挤，却在20年内又极快速地向内收缩。一来一往之际，让恒星风的速度被加速到每秒4000公里的程度，相当于每小时1400万公里的时速。

这股快速恒星风，赶上先前的慢速恒星风，彼此产生交互作用，让先前抛出的物质集结成团，形成各种复杂的结构，甚至在影像中间恒星的周围出现有类似彗尾的结构。

恒星风撞击致密团块的情景，或许便是未来太阳演化到类似阶段时，地球和其他行星会遭遇的状况。当太阳逐渐演变到红巨星过渡到行星状星云中间的那颗恒星的过程时，任何在红巨星阶段还存留下来的行星，也无法熬过行星状星云及中心恒星的强烈恒星风和辐射的轰击或蒸发而摧毁殆尽。届时，如果有个在远方的其他文明用高倍率的望远镜瞧见太阳系的状况，它们只能看到这些行星的余烬被恒星风吞噬时发出的微弱X射线。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网)