Lovejoy彗星撞太阳　藉升华喷气逃过魔掌

国际中心／综合报导

巨大的太阳牵引着八大行星运行，接近的小行星或是彗星很难逃过它强大引力的魔掌而毁于幻灭，就有一颗彗星如神风特攻队般冲向太阳表面，以非常近的距离穿越太阳的日冕大气、掠过太阳表面后扬长而去。天文学家存疑，这颗结构松松散散的冰雪球究竟是如何逃过太阳魔掌的？大约3个月前，天文界亲眼目睹了新近发现的彗星C/2011 W3(Lovejoy)冲向太阳表面的举动，却又逃过太阳强大重力与辐射的摧残，度过一场可能烟消云散的劫难。现在，这颗彗星正朝着太阳系外围扬长而去，重归冰冷家园的怀抱。

来自德国普朗克地外物理研究所和布朗斯威克技术大学的科学家根德勒(Bastian Gundlach)等人，提出一个理论解释Lovejoy彗星何以存活下来，个中原因就是Lovejoy曾经历一个特别的过程：借由冰物质升华向外喷发的释气(outgassing)，保全了彗星自己。

当一颗彗星接近太阳时，来自太阳的辐射逐渐增加，使得彗核内原本冰冻的固态物质直接升华成气体，并从彗核表面向外迸发，形成一道长而模糊的彗尾。

彗核直径0.2~11公里，有机会存活下来

根据这些德国科学家的理论，在Lovejoy彗星案例中，当这颗彗星几乎一头撞向太阳时，彗星本身的升华现象使向外的气体压力横亘整个彗核表面，反而让彗核足以结合在一起而不会被太阳的潮汐力撕扯分裂。

此外，这些科学家考虑了释气威力、彗核组成物质、彗星本身重力和彗星靠近太阳时所受到的太阳潮汐力之后，估算Lovejoy彗星的彗核直径在0.2~11公里之间。任何小于这个估算值的彗核都会因自身重力不够，在近掠太阳时耗损太多物质而香消玉殒；任何大于这个估算值的彗核，则会因释气过于浓厚，反而无法提供足够的抵销能力，同样让彗核无法保全。

如果这些科学家的想法是正确的，便意味着并不是所有彗星的太阳之旅都是生命的终点，至少对0.2~11公里大的彗星而言，仍有机会可以存活下来。(图、文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)