彗星撞太阳 天文学家首度目睹摧毁全程
▲▼太阳风中的彗星残骸。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
「彗星撞地球」对人类势必是一场大灾难，而彗星撞太阳，可能只是搔搔痒而已。一颗掠日彗星冲入太阳大气层，彻底摧毁于烈焰中，全程被观测卫星记录下来，让天文学家们既惊讶又兴奋。
一篇由C.J.Schrijver等人在2012年1月20日发表于科学《Science》期刊上，关于太阳风中的彗星残骸的论文，在天文圈吹皱一池春水。2011年7月6日，一颗掠日彗星C/2011 N3(SOHO)冲入太阳大气层，在距离太阳表面仅约10万公里之际，被太阳彻底摧毁，一切过程都被太阳动力观测卫星(Solar Dynamics Observatory，SDO)记录下来，天文学家首度目睹彗星近距离越过太阳表面并消失的整个过程。
这颗死亡小彗星分解成多达100万吨的带电气体。天文学家相信这些带电气体最后会混和在太阳风中，随太阳风返回太阳系他处。论文作者之一的Dean Pesnell是哥达德太空飞行中心的SDO计划科学家，他表示，或许有机会在这些彗星残渣通过地球附近时，侦测到这些残余气体。
彗星组成成分中含有大量水冰，因此在温度极高的太阳大气中分解时，彗星气体残骸中必定含有大量氢和氧；当侦测到含有多余氧元素的太阳风时，可能就是又有颗彗星消失在太阳大气中的讯号。其他在彗星中含量比例较高的元素，同样也可当作类似的指标。
彗星残骸被加热到绝对温度50万K以上，闪耀着亮晃光芒。
彗星残骸可能相当多。数百年前由一颗大彗星分裂的碎片而形成的克鲁兹族掠日彗星(Kreutz sungrazers)，大约每天就会有其中一个碎片落入太阳大气后消失，SOHO太阳观测卫星时常监测到这样的彗星自杀事件。每个彗星消失事件都会制造一阵彗星气体云，专门监测太阳风成分的太空船有机会能侦测到这股气体云。
此外，SDO曾观测到一些太阳和死亡彗星之间的异常交互作用。当C/2011 N3(SOHO)冲进炽热的太阳日冕时，从彗核中释出的冷气体在数分钟内迅及被加热到500,000K以上，温度高到让它们在SDO的极紫外望远镜望远镜中闪耀着亮晃晃的光芒，即使明亮的太阳就在其身后也无法掩盖。(K，绝对温度，绝对零度0K，等于摄氏温标-273.15 ℃ 或华氏温标-459.67 ℉)
这些气体也很快的因所谓的「电荷交换」过程而被游离化，因此易受到太阳磁场的影响而被捕陷在穿越日冕的磁圈中，造成彗星离子尾在完全消失前的最终时刻，狂野地来回摇摆。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
奔向死亡小彗星：http://science.nasa.gov/media/medialibrary/2012/01/20/Comet_death_orig_big.mov。