4颗白矮星吞噬类地行星 预告地球最终命运
▲艺艺术概念图,环绕一颗濒死恒星运行的行星偏离轨道发生相撞的景象。(图/取自网易)
英国科学家根据哈伯太空望远镜观测发现,有4颗白矮星正在吞噬类地行星的残骸;天文学家指出,大约50亿年内,太阳将走向死亡,届时太阳系将出现类似的现象,地球的最终归宿也会像这些行星一样,遭受被撕裂和吞噬的厄运。
当类日恒星核燃料耗尽后,因重力无法支撑,于是膨胀成红巨星,天文学家认为,如果太阳变成红巨星,其膨胀的大气层将吞噬最靠近太阳的水星和金星,甚至连地球也不放过,最后恒星的大气层外层将脱离恒星,形成一个星云,留下恒星的密集星核,也就是白矮星。
恒星膨胀成红巨星需要几千万到几亿年时间,据科学家推测,即使没有被恒星的最初膨胀大气层所吞噬,行星的轨道也将因为这颗濒死恒星失去大部分质量而进入不稳定状态。轨道的变化将导致行星间发生相撞并产生大量碎片,其中一些碎片被吸向白矮星,最终被白矮星吞噬。
据「网易」报导,带领这项研究的英国华威大学物理学系教授鲍里斯.甘希克表示,最近对白矮星大气层的观测发现证实了这种推测。研究发现将刊登在英国《皇家天文学会月刊》上。
▼编号WD0806-661B(左)是迄今发现最凉快的星球,它围绕一颗白矮星轨道运转,距离地球大约6300万光年。(图/取自网路)
通常情况下,白矮星的大气层中只有氢和氦两种轻元素,较重的元素都被强大引力吸向星核,如果在一颗白矮星的大气层内发现其他化学物质,那一定来自于坠落其表面的行星碎片。
为了搜寻行星被白矮星吞噬的迹象,甘希克和同事借助美国航太总局/欧洲航太总局的哈伯太空望远镜对80颗白矮星进行了观测。根据观测发现,其中有4颗白矮星的大气层中含有氧、镁、铁和硅以及少量碳,说明这些白矮星正在吞噬行星的残骸。
研究人员表示,发现氧、镁这些元素数量惊人,几乎相当于整个地球的同样元素的总和,如果将地球分解成尘埃并抛向白矮星,基本上就会出现观测到的现象。在这4颗白矮星中,PG0843+516的铁量较多,超过其他白矮星,在它的大气层中,哈伯望远镜观测到大量镍和硫,说明了它正在吞噬行星的星核。4颗白矮星周围的尘云可能在几千年或者几万年时间里被吞噬殆尽。