天文学家破天荒！首次拍下外星系恒星照片

作者：亚历克斯·威尔金斯

天文学家拍摄到了另一星系中一颗恒星的首张详细照片，该恒星距离我们超过 16 万光年。这颗巨星或许正呈现出距离爆炸仅数年的迹象，而对于这一过程，我们从未进行过详细观测。

我们所知的最大恒星是红超巨星，它们的核心已经耗尽了氢燃料。核心周围的一层氢气燃烧，从而极大地增大了恒星的体积。

我们所知道的最大的红超巨星之一是 WOH G64，有时被称作“巨兽星”。它的大小是太阳的 1540 到 2575 倍，位于银河系的一个卫星星系——大麦哲伦星云中。自 20 世纪 70 年代被发现起，这颗恒星一直是天文学家的研究目标，但其距离使得对其进行仔细研究变得困难。

现在，英国基尔大学的雅科·范·隆（Jacco van Loon）和他的同事们使用智利阿塔卡马沙漠中的甚大望远镜干涉仪对 WOH G64 拍摄了一张特写照片，这是由四台独立的望远镜连接在一起组成的，其功能如同一台 200 米的单望远镜。“在这张图像中，我们能够看到相当于看到一名宇航员在月球上行走那样的细节，”范·隆说。“通过指向月球的普通望远镜是看不到的。”

这张利用红外线拍摄的图像展示了一个由气体和尘埃组成的明亮球体，温度超过 1000°C（1832°F），这是恒星喷发出来的物质，现在像一个致密的茧一样环绕着它。“这确实是一个我们未曾料到能够实际看到的结构，”范隆说道。“我们原本只期望看到中间的恒星。”

这颗恒星看起来比上次观测时要暗淡，所以这些气体和尘埃可能是相对较新出现的，范隆表示。它可能是由恒星吹掉外层产生的，天文学家从未在红超巨星中捕捉到这种情况。

倘若情况果真如此，并且这个过程类似于在被称作蓝超巨星的类似恒星中所见到的过程，那么这或许是该恒星在几十年或者几年内即将爆炸的一个征兆。“如果我们能看到这颗恒星爆炸，那么我们对一颗恒星爆炸前所掌握的细节将比以往任何时候都多，”范隆说。

“鉴于该天体距离极其遥远，能够重建它的图像，这在技术上令人印象极为深刻，”英国谢菲尔德大学的保罗·克劳瑟（Paul Crowther）说道。

然而，很难确切地判定所观测到的气体和尘埃以及与之相关的亮度变暗现象是否是即将爆炸的迹象。“像这样的天体众所周知是变化极大的，”克劳瑟说。“在这些天体中，存在这种密集、缓慢的外流，且不会离恒星太远，这是常见的情况。它们是众所周知的‘尘埃工厂’。”