兩極融冰影響 地球自轉加速 2029年時鐘可能須跳過一秒

南北极融冰牵制了地球转动的速度，三年内可能将地球时间延缓一秒。(美联社)

地球愈转愈快，到2029年时钟可能须跳过一秒，地球物理学家艾格纽(Duncan Agnew)说，这是史无前例的「大事」，显示人类处于「空前未见」的局面。

艾格纽等人27日在「自然」(Nature)期刊发表研究报告指出，地球自转的速度改变，影响到我们的时间观和计时器的准确度，也影响到电脑化的人类社会，虽然变化「仅仅一秒钟」。

这位圣地牙哥加州大学海洋制图科学研究所的科学家说，地球转动的变化还没有大到会引发灾难的程度，但这是「值得注意」的事，显示「非比寻常」。

他说，南北极融冰牵制了地球转动的速度，三年内可能将地球时间延缓了一秒。美国海军观测站退休主任麦卡锡(Dennis McCarthy)说，「我们正朝着『负闰秒』前进。这一秒何时来到，是问题所在。」

问题很复杂，涉及物理学、强权政治、气候变迁、科技，以及两种时间。地球自转一圈，约需24小时，「约」是关键字。

国家标准与技术研究所时间与频率组物理学家勒文(Judah Levine)和艾格纽说，数千年来，地球自转的速度大致在趋缓，变慢的速率时常改变。麦卡锡说，变慢的原因主要是受到潮汐的影响，而潮汐则是月球引力造成。

以前的人根本不会注意到这种现象，直至55年前官方采用原子时钟计时，才开始出现问题。因为原子钟计时精准到半秒不差，于是便造成两种时间─天文时间和原子钟时间。这两种时间并不完全吻合。天文时间每天都比原子钟时间慢2.5毫秒(2.5/1000秒)，即原子钟报时「午夜」的时候，真正的地球午夜要稍微晚些才会降临。

每天晚2.5毫秒，不久就会累积成秒。1972年起，国际计时单位决定6月或12月在天文时间上加上1闰秒，以便和原子计时一致，两相吻合的时间叫做「协调全球时间」(UTC)，也就是在午夜前的11时59分和12时整之间，给它加上一秒；负闰秒则是从11时59分58秒直接跳到午夜，略过59分59秒。

1972到2016年，因为地球转速趋缓，总共调过27次闰秒，不过，从2016或2017，也许2018年开始，地球转速开始加快，艾格纽说，因为地心炽热的岩浆流动不定，无法预测。