美四年制学院倒闭潮

图╱美联社

新闻提要■美国联邦教育补助耗尽再加上近年生育率下降，大学入学人数逐年下滑，愈来愈多四年制学院倒闭。

精句选粹■The uptick in college closures has brought on more skepticism about the cost and value of a four-year degree.

住在美国麻州的马歇尔（Sam Marshall）在大一下学期转学到家附近的蒙特艾达学院（Mount Ida College）就读，没想到才读了一学期学校就突然宣布倒闭，她只好寻找另一间有开室内设计课程的学校。

当她找到纽伯里学院（Newbury College）时，她只向招生办公室询问一件事，那就是学校财务状况是否稳定。当时校方告知没有关校的计划，于是马歇尔决定入学，没想到几个月后历史重演，她又接到学校告知将在学期结束时倒闭。

马歇尔近日接受《华尔街日报》访问时表示：「我当时真想辍学，但那样会负债累累又拿不到一张文凭。」

至少影响125万名学生

近年美国有愈来愈多大学生落得和马歇尔一样的下场。根据美国州立高等教育执行官协会（SHEEO）的数据，近十年美国已有超过500所私立非营利四年制高等教育机构倒闭，是前十年的三倍。SHEEO资深政策分析师伯恩斯（Rachel Burns）估计，这波倒闭潮害至少125万名学生受影响，还不包括更多营利性机构倒闭所影响的学生。

近年美国大学接连倒闭的原因百百种，但普遍都与高等教育成本增加有关。2011年以来大学入学申请人数逐年下滑，许多学校学费收入锐减开始入不敷出。不少专家认为，疫情期间美国联邦政府提供的教育补助金耗尽，再加上生育率下降，都造成大学入学人数下滑。物价高涨也让美国年轻人重新评估花钱读四年制学院是否值得。

美国四年制学院当中，又以学生不到千人的人文学院最有可能面临倒闭危机。这类学院通常位置偏僻，以小众的特殊科系取胜，主打小班教学与良好师生关系。

19岁的法拉海恩斯（Ayden Farrar-Hines）当初也是因此才选择爱荷华卫斯理大学（Iowa Wesleyan University）。他在去年1月入学后不久就察觉学校有财务问题，因校内暖气有时会中断，且厕所卫生纸用完也要等好几天才会补。

尽管如此，他还是很高兴有老师乐意在图书馆协助他完成作业，也在学校交到一些知心好友。自从高中被送去寄养家庭以来，他已经很久没有感受过家庭温暖，因此去年3月学校突然宣布倒闭时，他心中不禁呐喊「这不是真的」。

他不得已只好转学到规模较大的杜比克大学（University of Dubuque），但他在新学校却饱受同学冷落，让他陷入焦虑甚至影响食欲，一个学期内瘦了超过20公斤。他已决定今年秋天不再回去上课，而是改去社区大学就读，打算几年后再入学四年制大学。

美国大学接二连三倒闭，让年轻人开始质疑四年制大学文凭的成本与价值。信评机构惠誉资深总监瓦德瓦尼（Emily Wadhwani）表示：「大家更加怀疑高等教育学位是否值得，也开始质疑学校是否清楚如何经营管理及教育学生。」

一连经历两次学校倒闭的马歇尔后来辗转又读了两所大学，2022年从萨福克大学（Suffolk University）毕业，如今担任室内设计助理，但她相当后悔当初的选择，宁愿当初读的是技职学校。

马歇尔在四所大学就读期间一共累积了超过10万美元的学生贷款，现在的她即使有了工作也没钱在外租屋，只能继续跟家人住。她表示：「现在很难去过我想要的生活。」

背巨额学贷却没文凭

SHEEO调查指出，2004至2020年间倒闭的美国大学有超过半数学生从此辍学。

位在费城的艺术大学（University of the Arts）创校至今将近150年，终于也敌不过财务危机，在今年5月突然宣布一周内倒闭。该校一名大四学生吉利亚姆（Jade Gilliam）还差18个学分就能毕业，却在最后关头被学校背叛。她决定暂时不继续学业，而是休学一年去工作。

她表示：「我为了一张文凭投入这么多金钱和精力，但这间学校却不在乎我。现在我实在很难再去尝试另一间学校。」