Meta放不下的Avatar，在向“可互操作元宇宙”靠近
文/VR陀螺
Meta在今年的Connect大会上，除了官宣了早就被各种爆料消息透露完的Quest 3S以外，经过长时间的预热后，Meta AR眼镜原型产品“Orion”也终于被搬上台前。
本次大会还提到了Meta《Horizon Worlds》以及Avatar（虚拟形象）方面的进展。Meta产品管理副总裁Aigerim Shorman指出，这一年以来Horizon Worlds无论是在画质表现又或者用户数量方面都取得了较大进步，如2024年应用使用量增长了5倍，同时它也是平台每周用户数前5的应用之一。
在全新的拟真Avatar正式公布之前，就有网友发现，Meta部分员工已经在顶着新的Avatar形象出现在用户的《Horizon Worlds》好友列表了。Meta看似执着于改造Avatar形象，或许是为了解决他们长期以来的一处“心病”。
2021年更新的Oculus Avatars
时间回到2022年，那时候的Meta大肆宣传着自己的元宇宙愿景以及它最初构建的元宇宙世界项目《Horizon Worlds》。该项目推出近一年后正陆续在其他国家上线。
而扎克伯格在社交平台上发布了一张《Horizon Worlds》中自拍角度的截图：扎克伯格的Avatar站在虚拟埃菲尔铁塔前，这张照片瞬间却引起轩然大波，“一家价值数十亿美元的公司只能做出这样的产品吗？”在当时，质疑Meta能力、吐槽审美倒退至10年前、推断这样的元宇宙终将消亡等抨击的言论层出不穷，对Meta风评带来了一定影响。
扎克伯格的两版Avatar形象（图源：kotaku）
The Verge还在2022年底曝光了Meta公司内部备忘录，其中提到《Horizon Worlds》正遭受太多质量问题困扰，甚至构建它的团队也不怎么使用该平台。此消息一出，更是加深了用户对Meta的负面评价。
当然这样简单粗糙的Avatar形象在当时也受限于Quest的硬件性能。扎克伯格为平复这场风波，发布了新的Avatar形象，还预告会在2023年推出“有腿”的Avatar，但这段扎克伯格的Avatar在虚拟空间中蹦蹦跳跳的片段后来也被证实是通过动捕实现的动画。
不少第三方应用和游戏会为用户设置虚拟腿部，但实际体验过程中的虚拟腿部与真实腿部的运动不太匹配，对部分用户来说，这样不自然的运动方式令人感到不适。直至2023年（v57版本），Meta用户才真正能使用“有腿”的全身Avatar形象。
原本难以在VR中实现的全身运动追踪也是在这两年有了技术上的突破。为Avatar添加腿部，而且还要保证运动状态自然，不止是Meta，其他社交平台也在积极革新这一功能，例如《Rec Room》推出了新的虚拟化身系统，可以追踪全身和手指运动，《VRChat》也在2022年专门为用户进行了IK2.0系统更新，可支持11点全身追踪。无论是通过头显和控制器还是使用额外的传感器，虚拟形象的外观展示和活动能力的自由度越来越高。
此后，通过Avatar展现人类多样性，让每个人都能创造自己理想的Avatar形象并更好地表达自己，成为了Meta的新目标。
尽管Meta的Avatar形象初期功能并不完善，但一直在稳步改进，如今可以看到，Meta在Avatar方面持续扩展个性化功能，甚至还为残障人士添加了新的辅助设备（轮椅、人工耳蜗、助听器等）。
社交媒体起家的Meta自然重视元宇宙虚拟社交，本次Avatar大型更新也证明了其在增强个性化、时尚感等方面的努力。Meta新版Avatar系统已于10月1日起推出，现在可以通过《Horizon》手机应用或者在Quest头显中的“Horizon Home”来自定义编辑（之前已经设置过Avatar的用户，系统会自动生成一套与旧版相似的新形象）。
10月1日，Meta还正式公开发布了Meta Avatars SDK v29.6，以进一步支持沉浸式应用体验。
首先是更新了Avatar样式和参数编辑功能，新版Avatar系统重建了底层技术堆栈，这使得模型精细度进一步提升，用户可以微调眼睛大小、鼻子形状、躯干造型等，Meta还支持通过自拍图片生成Avatar。此外，Avatar还将具有更多动作以及表情。这套Avatar同样适用于Facebook、Instagram、Messenger等2D应用。
Avatar自定义参数编辑示例（图源：Meta）
Avatar更新后将包含带有腿部动画的全身虚拟形象（该功能原本仅在Meta Horizon中可用），腿部动画是使用Unity的Mecanim动画系统构建的，支持包括行走、跑步和蹲伏的动作。
而身体躯干的关节附件系统也得到了升级，增加了OvrAvatarSockets，允许开发者为Avatar编写随身体尺寸缩放的附件点。这可以实现更多的开发者用例，例如臀部附件点和可缩放以适合所有Avatar的身体附件。
新版的Avatar依然是卡通风格，与之前的旧版Avatar相比，头发、服装质感和灯光效果也得到了改进，使得虚拟形象看上去更加逼真、成熟和立体，其中面部变化最大，神态也变得更加自然了，稍显不足的是新版本不支持高度变化（考虑到高度变化在MR体验的重要性，Meta正在研究如何更好地构建该功能）。
最值得关注的是生成式AI技术的接入。除了系统提供的众多款式的服饰以外，Meta表示，用户将能够使用生成式AI功能，支持用户输入简单的文字描述，创建属于自己的全新服饰。在未来，只需输入语音指令，就能生成个性化的Avatar、基于NPC创作者平台可以快速构建基于AI驱动的NPC角色等。
其他方面，系统还将推出更多个性化的皮肤装饰，如《美国队长》、Doja Cat巴黎时装周同款皮肤等，前者将在2025年2月电影上映前推出，未来还将支持更多奇幻风格的角色创建。
另外，开发者可以引入自定义的Unity人形动画，并通过指定动画将其应用于Avatar。他们还可以重复使用现有动画，而无需为v29.6及更高版本创建新动画。
借助新的SDK，Meta Avatar将会在《Horizon Worlds》等其他使用Meta Avatars SDK的VR应用中进一步推广，例如《Golf+》和《Eleven Table Tennis》等。Meta也表示，将于2025年3月30日停止对旧版Avatars SDK的支持。建议目前正在使用Meta Avatars并希望继续使用的开发者更新到v29.6。如果在期限内不进行数据迁移，将导致用户无法编辑Avatar。
在自我表达和包容性方面，为了完善其元宇宙愿景，Meta让Avatar形象更加真实，这不仅是一次技术升级，对虚拟社交方式也将带来变化。
不仅有卡通风格的Avatar，Meta Reality Labs还在高保真数字人Codec Avatar项目的开展研究工作，该项目自2019年开始启动，其显示效果与苹果Vision Pro的Persona类似。也有消息称，Codec Avatar项目在数年后有望搭载于新款Quest头显推出。
这是一个能让元宇宙中的虚拟化身变得更加真实的场景：2023年，扎克伯格与Lex Fridman在元宇宙中实现了真实的面对面访谈，通过3D扫描技术重建面部3D模型并结合AI驱动，以及Quest Pro头显的面部捕捉功能，在高仿真的虚拟形象上实时反映面部表情。
在Meta看来，元宇宙是互联网的下一个发展方向，它能够提供更丰富的社交体验，并为各行各业带来许多新机遇。而元宇宙中的Avatar将成为用户的数字化身，但Meta想做的是构建一个能够让全球数十亿人使用的虚拟形象系统，从而改变当今的社交和消息传递体验与未来更具沉浸感的体验（如MR/AR）。
而每个人都是独立的个体，有着不同的需求，有些用户渴望表达更多样的自己，也有用户只希望有个2D头像证明自己身份即可。Meta的产品管理副总裁Aigerim Shorman曾在2023年的一次线上演讲中提到，在构建Avatar产品时，Meta面临着一个核心问题：有什么可以帮助人们感知到Avatar是代表用户的一种象征？
Aigerim Shorman认为，一个理想化的个人Avatar有这两个特点：既能体现可辨识的个人特点，又能通过丰富的外观表现呈现理想化的自我。
除了基础的肤色等生理特征，要体现Avatar的包容性，通过化妆、服饰和配件来塑造自己的风格十分重要，不仅要与用户社区交流，在艺术、技术方面进行合作，获得反馈后纳入到最终的创意呈现部分。不仅是视觉，一些Avatar贴纸（表情包）以及文化方面的表达同样重要。
第二个核心问题是，纵使有上千万种服饰组合搭配，要如何平衡跨多个平台的技术复杂性，构建出能在VR中无缝转换的内容？她注意到，让用户在一个平台创建Avatar，并同步到其他相关平台，需要多次创建新的Avatar，为了减少繁琐的步骤，必须构建单一且集中的Avatar系统，使社交应用平台与VR之间的Avatar的骨骼和rig能跨平台使用，以实现沉浸式体验。
为了不让元宇宙过于独立、孤独，Aigerim Shorman表示：“今天我们共同致力于的沉浸式体验，将影响社交互动的各个方面。”而这是Meta正在努力的最终方向：构建一个可互操作的元宇宙。
也许要再等上数十年才能实现互操作性，也可能永远无法实现（技术标准和企业之间的壁垒），是未来还是白日梦？至少现在还能看到Meta等其他公司正在积极推进这一愿景。
近段时间的Unreal Fest大会上，Epic Games的CEO Tim Sweeney在主题演讲上同样提到了可互操作元宇宙，Epic Games计划在未来通过虚幻引擎6让开发人员“一次构建一个应用程序，然后将其作为一个独立的游戏部署到任何平台上”。正如他所形容的这场技术变革：“这将是一场持久战，每一场战斗都会推动一系列自由的发展”。
https://developers.meta.com/horizon/blog/meta-avatars-sdk-v296-legs-animations
https://www.youtube.com/watch?v=74dEEzofHJM