南卡罗来纳州研究室灵长类动物惊现逃脱
在 11 月 6 日南卡罗来纳州的阿尔法创世纪公司研究实验室的 43 只灵长类动物逃脱后，仍有四只在逃，这家位于低地地区的设施受到了严格审查。
动物权利组织提到了该公司违规的历史和之前猴子出逃的事件；一名国会议员呼吁对多个联邦机构对其的监管进行调查；居民们表示担心这些毛茸茸的逃犯可能会在他们的社区传播疾病。
最重要的是，阿尔法创世纪的创始人兼首席执行官格雷戈里·韦斯特加德告诉美国广播公司新闻，他的公司正在调查猴子的释放是否是员工的“故意行为”。
这群年轻雌性猕猴对自由的追求，与占地 100 英亩的阿尔法创世纪设施的迅速扩张相契合，也揭示出美国医学研究行业的混乱局面，听起来就像一部科幻惊悚片的情节。
这些灵长类动物潜逃的案例也引发了疑问，即自 2021 年以来，该测试和繁殖业务获得的联邦合同金额为何跃升了 160%以上。根据追踪联邦支出的政府网站 USASpending.gov 的数据，该公司仅今年就获得了 1900 万美元的联邦合同。
“在测试灵长类动物上花费这么多钱令人震惊，”南卡罗来纳州共和党众议员南希·梅斯告诉美国广播公司新闻。
梅斯的选区包括博福特县的耶马斯社区，在庞大的阿尔法创世纪设施中饲养的 6701 只灵长类动物几乎是该镇居民数量的三倍。
在给资助实验室研究的机构 NIH 以及负责检查和监管繁殖设施的美国农业部的一封正式信函中，梅斯表示“对阿尔法创世纪的联邦监管表示非常紧急的关注”。梅斯说，长时间试图重新捕获所有灵长类动物“使动物和我的选民处于危险之中”。
“很多选民担心逃脱的灵长类动物是否生病或是否经过测试，”梅斯告诉美国广播公司新闻。“有很多人担心该设施是一个繁殖设施以及在那里进行的测试。”
一些当地人将其称为“大逃亡”的这一事件，揭示了影响动物研究行业的国际危机，阿尔法创世纪的韦斯特加德称其已成为“国家安全问题”。
据美国国家工程院和国家医学院 2023 年 5 月的一份报告所述，2020 年，作为世界主要研究用猴培育方的中国政府而言，禁止向美国和其他地区的实验室出口非人灵长类动物（NPH），就在研究科学家们争相研发抗击新冠疫情的疫苗之时，导致了此类动物出现国际短缺的情况。
据美国国立卫生研究院（NIH）支持的报告，灵长类动物由于在基因、解剖、生理和行为方面与人类的相似性，在回答某些研究问题时具有价值。然而，报告称，中国对研究动物出口的禁令加剧了短缺状况，并使 NIH 资助的研究陷入停滞。
该报告得出结论，美国“需要优先扩大”国内灵长类动物的培育计划。
报告警告称：“依赖从其他国家进口这些动物是不可持续的，对国际来源的依赖损害了国家生物医学研究事业的安全性。”
报告称，2021 年，国家灵长类研究中心无法满足研究人员对恒河猴三分之二的需求。
报告称：“研究人员等待动物的时间也增加了，一只动物的成本根据物种不同上涨了 10%至 200%。”
这场危机促使阿尔法创世纪增加其国内研究用灵长类动物的培育。据众议员梅斯所说，该公司还管理着 NIH 在博福特县摩根岛上所谓的“猴子岛”，那里还有 3300 只灵长类动物。
韦斯特加德告诉美国广播公司新闻，阿尔法创世纪雇佣了 275 人，外加约 30 名承包商。
据该公司网站介绍，除了培育实验猴，阿尔法创世纪还为全国各地的研究人员提供生物制品和材料，包括来自各种研究物种的血清、血浆、全血和组织样本。这家私营公司的研究人员帮助开发了几种治疗药物和疫苗，包括用于治疗新冠病毒的药物和疫苗。
根据提供给 USASpending.gov 的美国国立卫生研究院（NIH）在线记录，这场危机似乎与阿尔法创世纪所获联邦合同的增加相契合，从 2021 年的 730 万美元跃升至 2022 年的 1230 万美元、2023 年的 1420 万美元以及今年的 1900 万美元。
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“自从中国禁止所有出口以来，研究用猴子的价格确实大幅上涨，”韦斯特加德在给美国广播公司新闻（ABC News）的一封电子邮件中说。“禁令之前，猴子售价约为 4000 - 6000 美元，禁令之后，由于在美国饲养动物的成本高于在中国，价格已上涨到 10000 - 30000 美元以上。需要注意的一个重要点是，短缺情况仍然严重，由于无论如何都无法获得动物，美国的大量研究根本无法进行。”
韦斯特加德说，一些实验室灵长类动物供应商已转向从柬埔寨非法获取野生捕获的猴子，“但我们没有这样做。”
“这种说法是毫无根据且错误的”
他补充说，“阿尔法创世纪是向美国市场供应非人灵长类动物（NHP）的领先供应商，并在试图填补这一空缺方面发挥了重要作用。另一种选择是允许中国人在医学发展中占据主导地位，这将严重损害我们的国家安全利益。”
当美国广播公司新闻（ABC News）询问阿尔法创世纪迅速扩大的繁殖和测试业务是否可能在 43 只灵长类动物逃脱事件中起了作用时，韦斯特加德说，逃脱的原因仍在调查中，包括这是否是“人为失误”或“故意行为”的结果。
“截至目前，我们所掌握的所有信息都表明，这属于人为失误，原因是一名员工在进行日常清洁和喂食操作时，未将其身后的隔离门以及直接容纳动物的第三道门固定妥当，”韦斯特加德在一封电子邮件中说。“围栏是全新的，工作状态良好。我们继续进行调查，试图尽可能确定这是否是故意行为。”
韦斯特加德说，事件发生后，该员工的主管立即告诉她，如果确定灵长类动物围栏没有结构故障导致该事件，她可能会被解雇。韦斯特加德说，该员工离开了工作岗位，再也没有回来。
截至周二早些时候，韦斯特加德说，仍有四只逃脱的灵长类动物在逃。他说，周一捕获了两只。
“今天的这些猴子身体健康，其余猴子的状况也不错，”韦斯特加德周一表示。“我们觉得剩下的四只猴子大概都在一起，要么在我们房产附近的区域，要么在非常近的其他地方。”
梅斯已向美国国立卫生研究院（NIH）主任莫妮卡·贝尔塔尼奥利、美国农业部负责动物护理的副署长萨拉·赫尔明以及 NIH 实验动物福利办公室代理主任阿克塞尔·沃尔夫寻求答案。她还指出，这并非该研究实验室首次出现问题。
梅斯告诉美国广播公司新闻，她反对动物实验。在她的信里，她援引了 2022 年 9 月美国农业部针对阿尔法创世纪的一份检查报告，该报告发现 2022 年 1 月至 8 月期间，有六起动物从主要围栏逃脱的单独事件。梅斯还提到了可追溯到 2014 年的逃脱事件，当时二十多只猴子从该设施逃出，导致美国农业部对其处以罚款。
美国广播公司新闻查阅的 2022 年美国农业部检查报告还发现，一只幼猴在围栏中用于固定水瓶的一段纱布材料里被缠住而后死亡；称有两只灵长类动物被发现死在围栏里，手指被困在笼内的结构中；并记录了一只动物因创伤而死亡，另外四只在被放进错误的围栏并遭到不熟悉的其他灵长类动物攻击后需要兽医护理。
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检查报告指出，由于这次检查，阿尔法创世纪采取了纠正措施以确保围栏的安全，并“做出了重大改变”，以避免把灵长类动物放进错误的围栏。
依据美国农业部的在线记录，阿尔法创世纪实验室最新的一次美国农业部例行检查于 5 月 21 日开展，并得出结论：“此次检查未发现不合规项目。”
“近年来的其他几次检查也是如此，”韦斯特加德说。“对于这样规模的设施来说，这相当厉害。”
梅斯说，她上周与韦斯特加德会面，讨论了猴子逃脱事件以及阿尔法创世纪正在采取什么措施来围捕猴子。
“这是一次有趣的谈话，”梅斯说。“他试图跟我说在他的设施里灵长类动物的待遇有多好。而我的回答是，在你们用疾病杀死它们之前，它们的待遇是不错的。”
当被问到这次谈话时，韦斯特加德回应道：“我上周与这位女议员进行了交谈，当时她说她认识到我们公司对低地国家人民经济方面的重要性，并且作为一家本地企业，她将继续全力支持。”
国际野生动物保护和动物保护组织“美国生而自由”的首席执行官安吉拉·格里姆斯告诉美国广播公司新闻，她的组织已向阿尔法创世纪公司发函，提出将逃脱的灵长类动物重新安置到其位于南得克萨斯州的动物保护区，那里现在有 200 多只恒河猴，包括一些从美国研究实验室救出的猴子。她说，一位匿名捐赠者已承诺提供 25 万美元，以帮助把这些动物转移到保护区。
“我们希望看到的是，这些动物被释放到南得克萨斯州的‘美国生而自由’保护区，在那里它们可以享受到刚刚尝到的一些自由。”格里姆斯说。
格里姆斯说，阿尔法创世纪公司尚未回应她的组织的提议。
非营利组织“美国生而自由灵长类动物保护区”位于得克萨斯州迪利，占地 175 英亩。全球动物保护区联合会的执行董事瓦莱丽·泰勒告诉美国广播公司新闻，该保护区自 2009 年起就已获得认证，还补充道，她的组织对美国和全球的动物保护区进行严格的评估和检查，以确保尽可能达到最高的动物护理标准。泰勒说，美国的动物保护区每三年进行一次认证，她的组织最近访问了“美国生而自由”保护区，作为重新认证过程的一部分。
“我们达到了，甚至超过了全球动物保护区联合会的最高标准。”格里姆斯说。
格里姆斯说，医学研究行业需要研究替代方案，以避免让灵长类动物接受致命疾病的实验测试。
“我理解人类健康很重要，但我也看到了其他可行的替代方案，这些方案不会导致动物受苦和死亡。”格里姆斯说。
不过，韦斯特加德说对灵长类动物进行测试是必要的。
“要是不把非人灵长类动物当作中间媒介，就不存在安全有效的办法从像小鼠和大鼠这类较为简单的模式生物过渡到人类，”韦斯特加德说。“以非人灵长类动物作为研究模型所创造出的疗法，直接促成了针对人类疾病的救命以及延长生命的治疗和治愈手段。要是没有非人灵长类动物作为研究模型，世界仍会被广泛流行的脊髓灰质炎所肆虐，天花无法被根除，艾滋病毒依旧会是死刑判决。”