能逗猫还防虫，猫薄荷为什么让猫这么上头？
（原标题：THE SCIENCE BEHIND CATNIP’S POTENT POWERS, EXPLAINED）
作者 | 小小
出品 | 本站科技《知否》栏目组（公众号：tech_163）
很长时间以来，我们始终不能完全理解为什么猫会如此喜欢猫薄荷，这种被称为“猫毒品”的植物能够让猫兴奋不已。但所有猫主人都知道，猫薄荷会对我们的猫咪产生非常大的影响，甚至改变它们的行为和性格。
那么猫薄荷到底是什么东西？它真能让猫像吸了毒品那样嗨起来？
事实上，猫咪之所以出现兴奋反应，是被这种植物的“进化力量”迷惑了。
今年早些时候发表在《科学进展》（Science Advances）上的一项研究为猫薄荷的强大功效找到了答案：这种植物有种“进化力量”，每当猫闻到看起来无害的薄荷时，它们就会变得惊慌失措。
猫薄荷的刺鼻气味源于一种名为荆芥内酯（Nepetalactone）的化学物质，它能帮助这种植物驱除昆虫。但这项研究通过基因分析让我们进一步了解荆芥内酯的进化历程。
研究合著者、约克大学植物生物学家本杰明·利希曼(Benjamin Lichman)称，他的团队发现，一系列“不寻常的酶”是荆芥内酯让猫咪迷醉不已的“罪魁祸首”。他说：“这些酶在任何相关的植物中都没有发现到，它们在薄荷中以独特的方式进化。”
荆芥内酯使用“双重反应”来使猫迷醉。利希曼及其同事们发现，其他类型的薄荷只使用一种酶形成化学物质，而荆芥内酯却能通过激活一种酶来引发连锁反应，进而激活第二种酶。研究表明，这种双重反应赋予了荆芥内酯强大的效果，但这并不是这种化学物质唯一的独特之处。
在研究中，科学家们发现荆芥内酯基因在薄荷基因组中紧密地聚集在一起，这种群集效应帮助研究人员找出了荆芥内酯效果如此强大的原因。事实证明，猫薄荷的强烈气味针对的是某些受体，激活的神经通路与猫大脑中使用的性信息素相同。所以，猫薄荷对猫来说实际上就等同于春药。
从进化论上讲，猫薄荷很有趣，因为它也会让吃薄荷植物的昆虫中招。化学气味实际上是一种进化防御机制，可以保护薄荷免受昆虫的威胁。
利希曼说：“我们认为，通过产生这些挥发性化合物，这种植物‘迷惑’了昆虫，阻止它们降落在植物上并啃食它。”（小小）
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