情搜科研国安监控 美国也广用侦察气球

美国近日接连击落据称为间谍气球的物体并与中方外交龃龉，可能激发政府和民间部门有更大兴趣制造、侦测这类侦察气球。(图/路透社 )

美国指控中国侦察气球闯入领空引发外界关注大国间谍报攻防。据业界、卸任官员与政府档案显示，美军与文职机构也长年使用气球，从国安、科研、搜集情报等用途广泛。

「华尔街日报」指出，尽管美国不乏发送气球飞越他国的往例，但外界对相关影响与范畴所知有限。较为人所知者是1950年代冷战期间，美国执行所谓「白鲸计划」（Project Moby Dick）－空飘装有相机的气球飞越当时苏联领空，之后改用U-2高空侦察机。

中国外交部13日表示，2022年初以来美国气球闯入中方领空已十多次，但白宫否认中方一切指控。

分析人士指出，美国近日接连击落据称为间谍气球的物体并与中方外交龃龉，可能激发政府和民间部门有更大兴趣制造、侦测这类侦察气球。

2000年代初担任美国空军参谋长的退役将领琼珀（John Jumper）说：「我们正看到一场近太空（near space）的开发竞赛。」琼珀在空军参谋长任内主责军用航太技术研发。

琼珀指出，相比高度较低的飞机空域及更高的外太空，一般定义为距地面6万到33万英尺（2万到10万公尺）空域的近太空长久以来被视为「一片荒漠」。

美国政府长年使用侦察气球刺搜情报，并把用途拓展到其他范畴。五角大厦几十年来使用装有雷达的系留气球，悬浮于1万到1万5000英尺（约3000到4500公尺）的空中监控美国南部边境和进入墨西哥湾、加勒比海的毒品走私路径。这类侦察气球滞空时间远胜无人机，利于长时间监控。

气球还能搭载电子光学相机监控从紫外线到远红外线等电磁频谱，或搭载雷达侦测大范围地面动态；气球也能装麦克风捕捉声音并确定音源与来向，像是如此就能标定某座迫击砲，另可装其他传感器截收电子通信。

世界各地的气象学家每天会施放天气气球2次，搜集大气温度、压力、湿度等数据，供短期天气预报及长期气候预测。这类简单的乳胶气球可携带不到1公斤的无线电观测装置空飘到11万5000英尺（约3万5000公尺）的高空将数据传回地面，约飞行2小时后会自行破裂。

美国国家海洋暨大气总署（NOAA）在北美与太平洋岛屿共操作92枚气象气球，他们13日表示全数气球到这个周末一切正常。

美国国家航空暨太空总署（NASA）和其他西方国家的研究机构也会操作巨型研究气球，这类气球会在高达 12万英尺（3万6500公尺）的平流层环绕地球一圈。 这类气球航高远超过民航客机（通常多在3万到4万英尺），可提供无人机与高空侦察机无法获得的大气、化学及天文观测等重要资讯。

按相关业界专家和美国政府的看法，气球的吸引力在于可容易改搭载最新传感器和监控技术重新「披挂上阵」，成本远低于卫星，且比飞机滞空时间长得多。

位于亚利桑那州的民营探空企业World View Enterprises公司执行长哈特曼（Ryan M. Hartman）说：「如今平流层成为新竞逐场域的态势至明。」哈特曼的公司过去10年执行120多次高空气球任务，检查天然气与石油管线并能检测有无甲烷外泄。（译者：陈亦伟）1120214