天文奇景：从下一秒到今年某时 北冕新星可望第3度闪耀

北冕新星的意示图，橘红色的红巨星物质被小而致密的白矮星吸引，堆积到一定程度会发生惊人的爆发。(图/NASA)

天文学家表示，今年可能是北冕新星的增亮期，届时它会从望远镜都无法看清的暗淡，突然增亮到与北极星相仿的2等左右，那是80年才一回的太空奇观。然而，确切的爆发时间无法推估，可能是下一秒，也可能到今年下旬才出现。

科学警报(ScienceAlert)报导，北冕新星(T Coronae Borealis)距离地球3000光年，它是一个双星系统，也就是两个恒星互相环绕，而且彼此距离过于接近，使得恒星的外围物质在累积80 年左右，会引发失控的核爆，亮度大为增加，如同出现一颗新的恒星。

这将是人类第三回目睹此一事件，最先是由爱尔兰学者约翰伯明翰(John Birmingham)于1866年发现并纪录，然后在1946年再次出现。

亚利桑那州立大学天文学家史塔菲德（Sumner Starrfield）表示，他非常高兴能看到这颗新星的爆发。其实他正在进行相关的论文，所以「可能是今天……但我希望不是，那样子我的论文会来不及完成」他笑着说。

史塔菲德解释，新星(Nova)相当罕见，「可能每十万年」才会爆发一次；但是北冕新星相当独特，爆发的间隔时间相当短。

北冕新星的其中之一，是一颗被称为红巨星的垂死恒星，它已经融合掉多数的氢物质，并发生了巨大的膨胀。大约 50 亿年后，我们的太阳也会变成一个红巨星。

另一颗是白矮星，是红巨星的下一阶段，原本膨涨的星球表面，已经稀薄到成为低温的气体，进入宇宙空间，只剩下中间极其致密的恒星核心，那枚核心大约只有地球这么大，但是表面余热还在，温度高达1万多度。

史塔菲德说，它们的大小差异如此之大，所以白矮星绕行红巨星一周，需要 227 天；但同时，红巨星喷射出的物质会聚集到白矮星的表面附近，一但累积到足够的密度，那些物质就会升温到足以引发失控的热核反应，几秒内温度上升到100~200亿度，那是一场耀眼的大爆炸。

现在各种天文望远镜，包括太空中的詹姆斯韦伯望远镜都在密切关注。但无论何时发生，它也可被肉眼所见，爆发的时间大约几星期，只需走出去，朝北冕座的方向看，就会发现不寻光的新光点。