天文生物系列之4／四沼泽叠层石：沙漠中的生命
四沼泽(Cuatro Ciénegas)生物保护区位在墨西哥北部科阿韦拉州(Coahuila)的荒漠区(Región Desierto)，设立保护区之意是要保护那些规模不大、有独特的水化学作用的生态池，其中许多都是活生生的「叠层石」的发源地。
这些是复杂的微生物群落，当微生物成长时，与来自水中的沉积物和砂石混合，逐渐堆叠形成如岩石般的圆顶形结构，上图前景中便可看到好几个这样的叠层石结构。
在早期地球中，相同的微生物相当普遍。约在20亿年前，这些微生物开始经由光合作用将氧气释放进入大气层，将地表逐渐改变成适合人类等复杂生命型态生存的环境。 四沼泽所保存的动植物多样性颇为丰富，许多含有生气蓬勃的微生物群落；当这些群落成长时，结合随水流而来的沉积物和沙土，逐渐形成如岩石般的半球形结构，类似叠层石(stromatolites)。
这些沼泽中的群落结构是活生生的微生物构成的，而叠层石则是极古老的地球生命化石记录。天文生物学家将此地当作活生生的实验室，借此探究地球生命起源。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)