【夏威夷小島日記】陳冠言／珊瑚外貌協會

图／Mizu

我是一名在夏威夷小岛做学问的研究生，工作主要聚焦在珊瑚的形态；也就是说，很注重牠们长什么样子，算是个妥妥的外貌协会吧。不过，会做这样的研究不代表我是个肤浅的人，也不代表研究对象缺乏内涵、只有外表可看。相反的，正是因为牠们有着不同其他生物的复杂属性，才更需要仰赖其形态去理解。

以形态分析「瑚口」结构

要了解某种生物在某地的生活状况，一般是从年龄组成开始，就像是谈到台湾人的生活，可以从人口年龄的倒金字塔结构，知道我们已经迈入超高龄社会。类似的分析，也能套用到其他常见生物，例如：猫、狗、鱼或是树，年龄对这些物种来说，有着重要的生理及生态意义。然而，珊瑚的视觉年龄可以透过「分裂融合」随意变化－－牠们是种模组化的生物，没有个体只有群体；模组化就像是乐高积木，能随意地拆拆装装，同时维持正常的生命现象。举例来说，又老又大的珊瑚群体，得以借由自然发生的分裂，变得又小又年轻，但是一只老猫可没办法因为少了一部分就成为一只幼猫。这就是珊瑚神奇有趣又难搞的所在。

有鉴于牠们活得如此不受年龄约束，过去的研究只好以体型来分析其「瑚口」结构。体型不仅不会骗人，还会透露很多资讯：外貌所呈现出的尺寸大小，反映了珊瑚的能量投资策略，小尺寸的群体将获得的能量主要投资在生长上，大尺寸的群体则投资于繁衍更多的后代上。因此，当观察到某地的珊瑚组成结构主要是小尺寸的，就能推断这里像是高科技产业刚来设厂的新兴区，有着更多的生长潜力；而当观察到大尺寸的群体占了多数，则可以想见这里是富含文化内涵的老城区，承担散播家国影响力的重责大任。

透过外貌，除了了解族群的状态，还可用于复育珊瑚。既然已经知道体型小的群体长得比较快，而且珊瑚在各种自然作用下，对于自己被拆来拆去向来是无所谓的，将大尺寸的珊瑚分裂成数个小群体进行培养，会比单一个大群体更快地让面积翻倍，还会像制造分灵体一般，使分身散布到更广阔的世界，降低血脉全灭的风险。只是，代价亦如同漫画常见的设定：分身会比本体弱，搞得不好反而死更快。不过，珊瑚比那些电影动漫角色更猛之处，在于分身得以再融合，变回更强的状态。在一些复育策略中，研究者已可以控制小群体彼此间的融合作用，达到既加快生长又降低死亡率的效果。

那些珊瑚中的人生胜利组

综合以上描述，尺寸似乎足以说明一切？在过去四十五年间的研究确实如此，但身为一位研究生的责任，即是要拓展人类的知识极限。因此，我与实验室伙伴们最新的研究进一步指出：既然同样尺寸的同一种珊瑚，会展现出各式各样的形状，而形状反映了生物体与环境的互动方式，分析珊瑚族群动态时，就应该同时考虑两者。

我们的研究使用圆度（反应珊瑚究竟有多圆的比率）作为将抽象形状表达成具体数字，结果得出又大又圆的群体有更高的存活率。牠们就像是珊瑚中的人生胜利组，一开始就占据了有利位置，赢在起跑线，或是这辈子没遭遇过什么挫折，才造就了存活率高的外貌。另一方面，大但不圆的群体有着较高的分裂率，牠们像遭遇中年危机的浪子，生活遇到瓶颈寻求改变，分裂后要嘛烂命一条就终结在这里了，要嘛找回初衷，回到高生长率的状态，继续混迹于四海之中。

尽管明白每个生物外貌的美都是独特的，如此打分数的行为可能玷污了它存在的本质，但为了更准确地了解所爱之物的状态与命运，还是不得不放下感性的一面，继续进行外貌协会的工作。