以色列研究人员找到阻碍免疫细胞杀瘤的蛋白

特拉维夫大学的研究人员称,他们首次发现了一种能阻止人体免疫系统攻击肿瘤的蛋白质。

这种蛋白质的发现使科学家能够改变其活性,从而刺激免疫系统对抗癌细胞。

这一突破可能会为癌症带来新的治疗方法,包括对免疫疗法有抗性的类型。

卡米特·利维教授说,她与耶罗恩·卡尔米教授、博士生阿维沙伊·马利亚以及特拉维夫大学的其他研究人员,还有以色列和马萨诸塞州的其他研究人员共同撰写了这项研究。

“这是一个令人兴奋的发现,”利维告诉《以色列时报》。

该研究于 9 月发表在《自然通讯》上。

利维说,这一突破是巧合促成的。作为一名癌症生物学家,她通常研究癌症以及紫外线辐射——或阳光——对皮肤的影响。

她解释道,在健康的免疫系统里,身体能知晓何时体内存在病毒,并且能够高效地予以对抗。

医生采用被称作光疗的紫外线光疗法来辅助治疗银屑病,通过“给免疫系统踩刹车”,让它停止过度运作。

利维表示,她和玛利亚把一个系统——光疗,和另一个系统——癌症,关联了起来。

“光疗减轻了免疫系统的过度激活,”利维说道。“癌细胞也会抑制免疫系统,致使其无法正常工作,造成其活跃度不足。”

她讲,阳光跟癌症截然不同,不过两者都对免疫系统的功能有着显著的影响。

“比方说,你晓得跑步会让你觉得疲倦,阅读也会让你觉得疲倦,”利维讲。“这是两种完全不同的活动,可都会让你感到疲倦。它们有啥共同的标志呀?”

2020 年,利维和玛利亚携手免疫学家卡米继续开展他们的研究。

在最初有所发现之后,利维表示:“我们想要更深入地探究免疫学领域,所以我们所有人都开始一同进行调查。”

为了搞清楚免疫细胞对抗癌细胞的过程,利维建议将其想象成一部好莱坞电影。

利维说:“你可以想象免疫细胞来了,准备把癌细胞消灭掉。”“但是肿瘤细胞阻止了免疫细胞,所以它就只能干站着,没办法将其杀死。癌细胞不停地生长。”

在他们实验的第一部分,科学家们观测了紫外线照射对各类蛋白质产生的影响。

该团队发现一种特定的蛋白质 Ly6a 大幅增加。然而,对于这种蛋白质在免疫系统识别和对抗癌细胞能力方面所起的作用,人们知之甚少。

利维说,皮肤在受到紫外线辐射之后,被称为 T 细胞的免疫细胞,它可是对抗癌症的关键,开始产生高水平的 Ly6a 蛋白。她说,这种蛋白“告诉免疫细胞减速”。

在自身免疫性疾病方面,这种蛋白发挥的作用是积极的。但对于癌症,这种蛋白起到了消极作用。该团队怀疑 Ly6a 可能给免疫系统的 T 细胞发送信号,阻止它们攻击肿瘤。

在他们发现 Ly6a 对免疫细胞可能产生的影响后,卡米在晚上 11 点给利维打了个电话。她说:“他非常兴奋,告诉我,‘在我的整个职业生涯中,我从未见过这样的事情。’”

为了测试 Ly6a 蛋白是否有可能是导致免疫系统减速的原因,科学家们用抗体对其进行了处理。

利维说,没有它的存在,“刹车松开了”。“免疫系统能够自由地去攻击癌细胞。”

肿瘤明显缩小。此外,她说,即使是通常对治疗没有反应的癌症也开始缩小。

利维称,研究人员在黑色素瘤皮肤癌和结肠癌中发现 Ly6a 蛋白有所增加,并且他们“有理由推测其在其他癌症中也存在”。

然而,Ly6a 基因仅在小鼠中发现。它不存在于人类中,但她表示“可能存在另一个相近的基因,可供我们利用”。

利维表示相信科学家们能够找到正确的基因。“就像在生活里,”她打趣道,“我们只需找到合适的那个。”

科学家们于两年前开始研究人类基因,期望将其发现开发成一种药物,使之能够成为人类新的癌症治疗手段。她说这个过程可能还需要五到十年。

“我们非常有动力找到解决方案,”利维说。“我们有一些线索,这带来了希望。”