哲库解散AP芯片胎死腹中 为避免禁令还是真的没钱了?|清流·芯片半导体

出品|清流工作室

作者|王晓悦 主编|赵妍

5月12日,OPPO旗下的自研芯片子公司哲库(ZEKU)突然召开全员大会,宣布公司原地解散。

事情发生前毫无征兆。

林怡(化名)所在的A中心下属部门前一天还在热火朝天地加班,次日就得到公司原地解散的通知。

“我们都哭了,不舍得同事。”林怡很喜欢哲库的工作氛围,谈起此事十分伤感。

在B中心工作的陈楚(化名)也表示,哲库的解散得很突然。哲库在12号开会宣布解散,他的总监也是11号晚上才获知这个消息。

哲库3000名员工一朝失业。随后几天,社交平台上人头攒动,芯片同行公司和猎头纷纷入场招揽,希望在哲库的人才库里“捡漏”。

哲库解散的消息,令整个芯片行业震动。

2019年,华为芯片被断供,"卡脖子"问题推动各大品牌攻坚芯片研发,哲库也在这一年由手机厂商OPPO组建成立。短短5年间,哲库陆续推出两款自研芯片,研发周期长达3年的AP芯片也在近期流片。据内部员工透露,该AP芯片预计在年底发布,并在两年内投入商用。

随着哲库的解散,这款AP芯片也胎死腹中。

关于解散的原因,社交媒体上充斥各种声音。OPPO官方给出的说法是“面对全球经济、手机市场的不确定性,做出的慎重决定”。但哲库内部传闻,毫无征兆的关停可能与美国芯片禁令相关。哲库解散的真相究竟如何,目前尚无定论。

AP问世前夕解散,为避免芯片禁令?

毫无征兆突然刹车解散,哲库员工乃至整个芯片行业对此都十分震惊。

就在此前,OPPO还表示要继续加大芯片研发的投入,在2月份举办的MWC2023通讯展上还在推介自家芯片。同时,哲库还在继续大规模招聘,从国内GPU独角兽壁仞科技挖来的高管孙成坤刚刚在4月24日入职,任职时间还不到1个月。

让员工更疑惑的是,哲库研发周期长达3年的AP芯片已在近期送去流片,离成功可能只差一步。流片,是指像流水线一样通过一系列工艺步骤制造芯片,在集成电路设计领域,“流片”指的是“试生产”。

据前述员工介绍,哲库分A、B、C、R四个中心部门和一个人力资源管理中心。A、B、C、R四个中心都由高管李宗霖(TL)负责管理,而这四个中心部门已经覆盖了手机所需的重要芯片模块。

哲库的A中心主要做应用芯片(AP)的研发,B中心主要负责基带芯片(BP)研发,C中心负责联接芯片(connectivity)的研发,R中心负责射频芯片(RF)研发。

其中,哲库的A中心是最重要的中心部门,也是最难攻克的手机芯片细分领域。A中心下设MMG(多媒体研发团队)、DVG(芯片验证团队)和MSG(混合信号团队)等多个部门,是哲库最大的中心部门,员工大约有1000人。

据前述员工透露,A中心的AP芯片已在5月初送去流片,计划在6月份回片。林怡在A中心负责音频模块验证,已完成大部分工作,“基本上就等流片了”。

陈楚透露,B中心的调制解调器进度稍慢些,也是在5月初送去流片,计划9月份回片。按照原计划,6月份AP芯片回片后,第一代应该是外挂联发科的基带芯片。等到25年或者26年再和B中心的基带芯片集成,然后投入商用。

“我们10号流片,12号解散。”陈楚表示,哲库宣布解散前,基带芯片的工作还在正常进行。

虽然成立到解散只有短短5年时间,哲库在自研芯片上已经有一定的成绩。早在2021年底,OPPO发布了首款自研芯片,影像专用NPU芯片“马里亚纳X”。到2022年,又推出了第二颗自研芯片马里亚纳MariSilicon Y。

据媒体报道,OPPO原计划在今年发布重量级手机AP芯片,采用台积电4nm工艺制程,外挂联发科5G调制解调器,预计2023年年底量产,2024年上市。这一说法与前述员工透露的进度基本一致。

AP芯片即将问世,哲库为何临门一脚突然放弃自研芯片?

哲库CEO刘君在全员大会上给出的说法是,目前全球经济和手机行业极不乐观,公司的整个营收远不达预期,在此情形下,芯片这个巨大的投资是公司承担不起的。

但据媒体报道,OPPO前任副总裁沈义人曾于5月13日在微博上隐晦表示,“钱能解决的其实都不是大问题……而钱不能解决的问题,才是真的难题”。目前,他已经删除这条微博。

林怡也透露,近期同事间传出一种说法,称哲库解散与美国制裁相关。传闻称,如果流片成功了,可能后续美国就完全不让用高通的芯片,这对哲库的母公司OPPO打击太大。

该说法也在各类社交媒体上传播,此前有媒体援引OPPO中层领导的分析,称哲库即将问世的AP芯片采用4nm制程过于先进,继续推进研发可能遭遇类似华为的境况,面临海外大批芯片类合作伙伴的“断供”。

OPPO业绩下滑,无力支撑研发?

“谁知道呢,真相只有步步高集团的那群股东们知道了。”陈楚表示,关于哲库解散的原因,内部员工也是一头雾水。林怡也认为,解散应该是OPPO总部高层的决定,她的上层领导对此也很茫然,“什么都不知道”。

OPPO的总裁办文件显示,因全球经济、手机市场充满不确定性,公司需做出战略调整,以应对长期发展的调整。

“经过审慎的讨论,公司决定关停哲库,终止芯片自研业务。”哲库CEO刘君无奈地表示。

根据 Counterpoint 市场研究机构的最新研究,全球智能手机市场在节后季度面临进一步萎缩,2023年第一季度出货量同比下降14% 和环比下降7% 至2.802亿部。OPPO2022年1季度的出货量还有3090万部,2023年一季度跌至2800万部,出货量下降10%。

同时,OPPO 最近在海外市场也面临着挑战。

2022年7月,德国曼海姆的一家法院在针对诺基亚与OPPO之间的标准必要专利诉讼中,授予诺基亚对OPPO的停止令。据悉,该诉讼是诺基亚和OPPO就4G (LTE) 和5G专利的讨论破裂导致的。

目前,OPPO在德国的官方网站目前已经“下架”全部产品信息,网页上还注明了:我们的网站上目前没有产品信息。包括Reno 8系列,Find N2 Flip等部分产品目前没有在德国售卖。

近日还有外媒报道,除了德国市场外,OPPO 与一加已在消化法国经销商存货,且售完的产品不再补货,新产品也无上市计划。

手机业务下滑,可能导致OPPO无力支撑“烧钱”的芯片研发团队。

一位从事芯片研究的人士告诉清流工作室,哲库在攻克的AP项目,基本是手机芯片里最烧钱的领域,而且不一定烧了钱就能做出来,需要持续投入。一款AP的研发周期通常在一年至两年,中间需要承担研发人员的工资、购买底层的IP以及支付流片的费用。

OPPO创始人陈明永曾称3年要投500亿元造芯,目前哲库具体投了多少钱,一直没有定论。但为了组建这支庞大的芯片研发队伍,OPPO这几年的确在人力上下了血本。

据员工及行业猎头回忆,哲库设立之初,从头部企业高薪挖了很多专家。哲库的高端人才来自高通、华为海思、联发科、展锐等多家国内外移动芯片设计厂商。

哲库的COO朱尚祖、高管李宗霖来自联发科,高管王泷来自紫光展锐,最近加入的高管孙成坤则来自国内GPU独角兽壁仞科技。OPPO芯片团队成立之初,还有两名重要骨干来自高通,OPPO芯片产品高级总监姜波、OPPO芯片平台部部长陈岩都曾在高通担任要职。

芯片行业有较高技术门槛,因此对学历也有很高要求。陈楚就表示,他所在的团队80%都是博士学历,林怡的同事也至少是硕士起步。当时陈楚从原公司跳到哲库,并非哲库扩张的时间点,但哲库给出的薪资也是前公司的双倍。

据媒体报道,哲库部分应届毕业生年薪总包可达50万,如果是博士学历甚至达到了6、70万。一位芯片行业的猎头表示,其他芯片公司可能会提供股票期权等,但哲库没有上市所以给的都是真金白银,总包下来年薪十分可观,吸引了不少人才。业内多位人士向清流工作室表示,哲库凭一己之力拉高了芯片行业的薪资。

“现在哲库的出来再就职,可能薪水会打个七八折。”前述芯片行业的猎头向清流工作室表示。

一位芯片同行也表示,哲库解散相当于打开了一个现成的芯片人才库,所以“大家都在捡漏”,希望以八折左右的价格挖到此前哲库用高薪挖出来的人才。

除了要支付高薪水,自研芯片的“烧钱”是持续性的。

芯片研发是一场不能中场休息的马拉松。在芯片研发中,存在一个“摩尔定律”,即集成电路芯片上所集成的电路的数目,每隔18个月就翻一番;微处理器的性能每隔18个月提高一倍,而价格下降一半;用一美元所能买到的计算机性能,每隔18个月翻两番。

这意味着,芯片研发需要不断迭代,步伐稍慢就会与别的产品存在代差。“高端产品落后一代工艺是致命的,发热、速度还有能耗都是翻倍的变化。”前述研究人员表示。

前述芯片研究人员表示,相比起来,华为不仅有多年的技术积累,还有多元业务能提供现金流支撑芯片研发业务。而OPPO很大程度上只能依靠手机销售输血,受市场波动影响很大。

对于哲库的解散,高管李宗霖在全员大会上表示,任何一个公司,在商业运作上都有一定的考量,对此表示尊重。另一位高管王泷也称,“我想投资人做出这个决定一定是个理性的决策,所以我们应该抱着理解的态度接受这个决定。”