徐荣的军事才能还是被低估了，他也准备了接应的后队，副将许岩在轻骑出动之后，带着三千精锐步兵，守候在宜阳与荥阳之间的密林中；徐荣败军转过山坡，沿着洛水河岸而走，张饶不熟地形，一心要为弟弟张青报仇，渐渐与后队拉开了距离。
陡然间号角声起，密林中伏兵齐出；徐荣立即回兵掩杀。张饶措手不及，密林与河岸之间狭小的空间中，青州营被切成数段，首尾难以兼顾，应接不暇。徐荣在乱军中远远觑见张饶，拈弓搭箭，张饶应声落马，徐荣策马赶去，一刀砍下张饶的头颅，高喝，“张饶首级在此，降者免死！”
张青张饶先后阵亡，群龙无首，青州营顿时炸开了锅；然而青州营将士的血性却被彻底激起，仇忾的情绪竟象是一剂强心针，刺激着每个战士疯狂地向敌人发起一次又一次的冲锋，许岩的部下渐渐抵挡不住。
管亥听得前方传来张饶阵亡的消息，登时又惊又怒，立即率领后队直接从密林中冲杀过来，劈面正撞上许岩。管亥手起刀落，将许岩拦腰斩为两段，荥阳军军势一弱；徐荣亲自断后，引军退回荥阳。管亥抢回张饶尸体，黯然下令停止追击。
郑纶听说又折了张饶，不禁恼怒，手下众人也都对徐荣恨得咬牙切齿。郑纶刚想从宜阳直接从背后攻击荥阳，不料又被徐荣察觉，竟先降了曹操；曹仁、满宠两处原拟偷袭的军马，立即转到明处，与徐荣互为犄角相援，作为投降的诚意，徐荣将虎牢关拱手让给曹操。曹军一占虎牢，马上就对洛阳构成了严重威胁，郑纶无奈，只得由宜阳准备渡洛水返回洛阳。
洛水河边，郑纶没有丝毫欣赏美景的兴致，尽管洛水神女的传说被曹植转移到了甄宓身上，尽管此时的甄宓就在身边，连连失利的阴影使破虏军失去了往日一往无前的勇气和斗志。郑纶将青州营残部都划归管亥统帅，撤消了北青州的番号，青州士卒也锐减到了不足五千人；前锋营和突击营的损失更让郑纶倍感痛心，阵亡一百八十五人，重伤两百多，勉强还能战斗的不到一百人！
洛水是黄河的一条重要的支流，蜿蜒绕过洛阳城，连接护城河，并于虎牢关西北汇入黄河。此时正值秋季汛期，然而洛水的水位相对竟比往年浅了许多，且有大片河床裸露在外，河心地段马匹可以轻易地趟过河去，大大地便捷了郑纶军的移动。可是郑纶总觉得心绪不宁，虽然年逢干旱少雨，但是相对来说，其它河流的水位都没有洛水这么浅，因此郑纶迟迟没有下令全军渡河。
显然，郭嘉也已经意识到了问题的严重，带着一位当地的老农，匆匆赶来，“伯纯，暂停渡河命令！”
郑纶忙问其详，郭嘉一指老农，“半月以来，洛水的水位还没有这么浅，这位老伯就住在洛水边，蝗灾毁了收成，原打算在洛水里钓鱼度日，不料洛水越来越浅，只需近河岸打捞便可。”
郑纶心中大疑，忙问老农，“请问，在这洛水上游，是否有水库？”
“水库？”老农不解。
“噢，就是有大的湖泊或者洛水本身河道是否有一段非常曲折狭小的地段？”
“有！宜阳上游对岸便是永宁，在永宁河段的河面宽阔，一路往下有一段叫回水河的，河道非常狭窄，直到这宜阳段才又宽了起来。”
郑纶和郭嘉不禁神色大变，如果在上游筑坝蓄水，等大军渡河之时，骤然开坝，那么这两万人将被彻底淹没！
“他妈的这个徐荣真是太可恶了！”郑纶忍不住便咒骂了起来，差不多用上了他所知道的所有粗口，“快让子义马上带他的骑兵往上游查看，一旦发现敌军蓄水，立即格杀，占领坝口！还有，沿途必有敌军斥候窥测，务必及时剪除！”
郭嘉立即让所有准备渡河的车马撤出河床，到岸边待命。
果不其然，在永宁驻守着千余人，奉了徐荣将令，在河道最狭窄的地方开筑了接连三道河坝，河坝上的水渐渐满溢流到下游。太史慈立即引军杀去，不料守军戒备极其森严，远远望见下游有军杀来，竟立刻开坝，滔滔河水顿时倾泄而下，看得下游岸边的军士们心惊肉跳。太史慈选择一处河道最窄仅有十余丈的地方，全力抢渡，一举拿下永宁，并且在河道上重新堆补堤坝，水势立缓。
郭嘉唤过典韦，“下游水涨，徐荣必有察觉，定会出兵来攻，你可带上三千人，便于东北密林中，放他杀来，截其归路！”
“小郭先生，你就等着瞧好吧，若不宰了那狗头，俺老典便是对不起张家兄弟！”典韦怒气冲冲地点起一路人马，匆匆赶去密林。
郭嘉又派华雄带人从密林狭道正面阻击，务必与典韦联手将徐荣逼在狭道中。
徐荣料定郑纶北归洛阳心切，安排下永宁这支军马，因此撤回荥阳后，派人时刻监视河流水位，一旦出现水位升高，随时准备出击。但是徐荣留了个心眼，在士兵向自己报告之后，再三确定，河流中有没有衣甲或者物资冲下；郭嘉自然不会留下这个破绽，为了赚徐荣来攻，特意让人往河中投了许多旗帜、破碎衣甲。徐荣自以为得计，立即派了侄子徐阊引一千骑兵在前，自己率大军在后，杀奔宜阳，然而徐荣一路并没有放弃对河道的观察，见河道中的物事远比预期的要少了许多，心中疑惑，刚想让人去拦徐阊，哪知徐阊立功心切，早闯入密林。
典韦、华雄两军一齐杀出，徐阊措手不及，被典韦一戟砸死，一千骑兵瞬间被斩杀殆尽；华雄于乱军中寻找不见徐荣，不禁暗呼可惜，忙分一部分士兵缴获数百战马撤退，自己与典韦合兵一处。徐荣军到，双方混战一场，徐荣心知对方有准备，不敢恋战，退回荥阳。
郑纶全军抵达永宁，兀自心有余悸。永宁到洛阳已不足百里，且一路平坦，郑纶这才算完全放心，索性弃了永宁，全军回师洛阳；洛阳的俞涉、刘虞得到消息，忙出城迎接，彼此相见各自唏嘘。
张燕一听郑纶回到洛阳，慌忙连夜撤离河东，并且带走了能带走的一切，留下了一座空城；河内被袁绍借机接管，此时袁绍与公孙瓒正在交战，却也不得不及时让出河内；弘农倒是安定，张济张绣叔侄一直屯兵武关相安无事。
元气大伤之下，郑纶必须转变以往的战略，在这个混乱的时期，即使拥有最强大的军队，也不是想打谁就打谁的，而四面树敌的结果，只能导致败亡。郑纶突然萌生了一个算不上新鲜的念头，如果把土地和军功相结合，建立起小规模的城邦制度，也许可以刺激一下低迷的士气。