王子服，莒县罗店人，年少丧父，性情聪慧，十四岁便考取秀才，娶妻萧氏，未过门而死，故一直单身。
这一年元宵节，王子服与表弟吴生去郊外游玩，迎面一女郎携婢女款款走来，那女郎手中持一枝梅花，容华绝代。王子服一见之下，目瞪口呆，注目良久，神魂颠倒。
那女郎走过去数步，察觉王子服举止失态，对婢女说“这小子目光灼灼，跟做贼一样。”将手中花丢在地上，咯咯娇笑离去。
佳人远去，王子服怏怏不乐，俯身拾起梅花，怅然而返。
回家后，王子服念念不忘女郎，相思成病，不语不食，每天对着梅花痴痴发呆。母亲急了，请医用药，病情就是不见好转，眼看着儿子身体一天比一天消瘦，暗暗担心。
不久后吴生登门造访，王母请他开导儿子，吴生一口答应，笑着跟王子服说“表哥，为了一个女人搞成这样，你可真是痴情。放心好了，这件事易办，我去替你寻找女郎下落。她既然徒步野外，那么肯定不是大户人家闺女。如果没有结婚，我去替你说媒，如果订婚了，咱们豁出去多花点彩礼，不愁搞不定。你好好养病，等我的消息，一切包在我身上。”
王子服闻言，展颜欢笑，心情大畅，这才开始略进饮食。
数日后，吴生复来，王子服问道：“事情办妥了吗？”
吴生撒谎道：“已探得消息。我以为是谁家美人，原来是我姑姑女儿，说起来还是你姨表妹呢。等过几天我准备聘礼上门提亲，虽说内亲通婚有些阻碍，但以实情相告，事无不成。”
王子服问“她住在哪里？”
吴生随口敷衍“西南山中，据此三十里。”说了几句话，匆匆告辞离去。
从此后王子服饭量日增，身体一天好似一天，摸摸枕头底下那只梅花，虽然枯萎，幸喜没有凋谢，凝思把玩，如见美人。但自吴生去后，迟迟没有下文，王子服郁郁不乐，心想“三十里路程不算远，何必依靠别人？不如我亲自登门拜访。”于是藏梅怀中，负气前往南山。
在途飞快，至一山谷，只见群山苍翠，景致清幽，遥望谷底，红花绿树中，隐约有个小村庄。
下山入村，所过处几间茅屋，北边一家院落，门前清一色柳树，墙内桃杏芬芳，修竹森森，王子服不敢贸然闯入，在附近一块巨石上坐下歇息。
俄尔墙内传来女子呼叫“小荣！”声音娇细，正侧耳倾听，一女郎由东而西走出，手执一朵杏花，作势欲往鬓边插戴，不经意抬眼，顿时发现王子服，不免有些惊讶，花也不敢插了，微微一笑，走进院中。
王子服仔细一看，正是元宵节那位女郎。心中大喜，想去追赶女郎，又担心太过唐突，心想“如果表弟没有骗我，这里应该就是姨母家了。可是我与姨母素无往来，又不知她长什么样子，就这样贸贸然闯入，万一认错了人，岂不是闹了个大笑话？”
一时踌躇难断，急得在屋外走来走去，一会站，一会坐，徘徊不定，也不知过了多久，太阳落山，天色渐渐昏暗。这期间，那女郎隔着院子露出半张脸，偷偷窥探了好几次，见王子服迟迟不肯离去，颇觉惊讶。
忽然，一个老太太拄着拐杖走了出来，目视王子服，问道：“哪里来的书生，从辰时一直坐到现在，到底想干什么？你是不是饿了？”
王子服理一理衣冠，说道：“我是来探亲的。”
老太太问“你亲戚姓什么？”
王子服摇了摇头：“我也不知。”
老太太笑了“真是奇闻，你连姓名都不知道，还探什么亲？我看你一定是个书呆子。天色已晚，不如跟老婆子进屋，吃一顿家常饭。房内也有床榻，且住一晚，回去问清楚了，再来探亲不迟。”
王子服正好肚子饿了，又一心想亲近美人，闻言不住点头，喜滋滋跟着老太太走进院子。
只见门内白石砌路，到处都是五彩缤纷的花瓣，一路曲曲折折前进，至一大厅，室外也是一个院子，院子里全是豆棚花架。
走进室内，只见墙壁雪白，光滑如镜，一株海棠花枝从窗外伸进屋里。室内桌椅床褥，洁净非常。
刚坐下，王子服便发觉屋外有两个人影窥视，老太太一声咳嗽，说道：“小荣，快去做饭。谁许你在屋外偷窥了，没见过男人吗？”屋外一名丫鬟高声答应了，自去准备饭菜。
老太太献上香茗，王子服喝了一口，开始详细禀明自己家世。老太太聚精会神聆听，讶然问道：“少年，你祖上当真姓吴吗？”
王子服点了点头，老太太笑道：“原来你是我外甥。你母亲是我妹子，这几年老婆子家道没落，又没有男丁，所以便不曾与亲戚来往。外甥长这么大了，我居然不认识。”
王子服笑道：“这这次前来，就是专门看望姨母的。对了，还没请教姨母姓氏？”
老太太道：“我姓秦，一辈子没有生育，只有一名女儿，乃亡夫小妾所生，她母亲改嫁，把孩子留给我抚养。小丫头为人不笨，就是缺少管教，成天嘻嘻哈哈的，等会我让她出来见客，你表兄妹二人认识认识。”
过不多久，丫鬟摆上酒席，菜肴丰盛，肥鸡牛肉，应有尽有。饭毕，丫鬟收拾餐具，老太太吩咐道：“去叫宁姑来。”丫鬟答应了。
不大会，门外隐约传来笑声，老太太喊道：“婴宁，你表哥在这里。”门外仍是嗤嗤地笑。丫鬟将她推进屋里，那女郎依然笑个不停，老太太皱眉道：“有客人在，嘻嘻哈哈的，成什么样子。”指着王子服道：“这位王书生，是你姨娘儿子，还不跟表哥行礼？”
婴宁忍住了笑，万福拜了一拜，王子服忙作揖还礼，问老太太“妹子多大了？”
老太太耳朵不好，没听清楚，问道：“你说什么？”
王子服只得大声再问一遍，婴宁忍不住又笑了起来。老太太道：“我说这丫头缺少家教，你也瞧见了。十六岁的姑娘，又傻又痴，跟小孩子一样。”
王子服道：“妹妹小我一岁。”
老太太道：“外甥已十七岁了？莫不是庚午年属马的？”
王子服点了点头。
老太太问“有媳妇了吗？是哪家闺女？”
王子服道：“还没娶妻。”
老太太道：“以外甥的才学相貌，怎么十七岁还没娶妻？是不是眼界太高了。刚好婴宁也没婆家，你两倒挺般配，可惜是内亲。”
王子服闻言，默默不语，只是目不转睛盯着婴宁观看。
丫鬟想起上次元宵节情景，轻声跟婴宁说“目光灼灼，贼相仍没变。”婴宁只是咯咯娇笑，对丫鬟说“去看看碧桃花开了没有？”说话间以袖子捂嘴，脚步细碎，出门而去。刚到门外，再也忍不住，一连串纵情大笑。
老太太亦起身而立，吩咐丫鬟替王子服整理床铺，说道：“外甥难得来一趟，且住个三五日，再送你回去。如嫌烦闷，屋后有间小花园，可随便消遣，若喜欢读书，可去书斋，那里面有许多藏书。”
第二天，王子服来到屋后，果然有间半亩大小的花园，鲜花似锦，绿草如茵，信步游走，忽听得树上传来簌簌声响，抬头一看，原来是婴宁在树上玩耍，一见王子服，又咯咯笑个不停。
王子服担心她安全，叫道：“别乱动，当下掉下来。”
婴宁一边娇笑一边往下爬，快到地面时，一不留神，终于摔了一跤，这才止住笑声。王子服上前搀扶，趁机在她手掌摸了两下，婴宁又是笑声大作，笑到后来，肚疼走不动路，只得依树喘息。
王子服等她笑够了，从袖中拿出那枝梅花给她看，婴宁接过去拿在手中，说道：“花都枯了，还留着干吗？”
王子服道：“这是元宵节妹子扔下的，所以一直保存着。”
“保存它有什么用？”
“见花思人，相爱永不忘。自元宵节见到妹子，我便天天思念，相思成疾，自以为活不久。没想到今天你我有缘再见，请姑娘一定要成全我。”
“这算不了什么大事，你我是亲戚，用不着客气。你喜欢鲜花是不是？院子中多的是，等你回去，我让老仆折一大捆送给你。”
王子服哭笑不得“妹子没傻吧。”
“我怎么傻了？”
“我非爱花，而是爱拿花的人。”
“我们本来就是亲戚，已经很恩爱了。”
“我说的爱，不是亲戚之爱，而是夫妻之爱。”
“有区别吗？”
“当然有区别了，夫妻可以同床共枕啊。”
婴宁低头想了半天，道：“可是我不喜欢跟生人睡一块。”话没说完，丫鬟悄悄走了过来，王子服急忙逃避。
过了一阵，王子服与婴宁同至老太太处，老太太问“你们去哪了？”
婴宁道：“在花园中与大哥说话呢。”
老太太道：“饭都快烤焦了，有什么话说不完，要说这么长时间？”
婴宁道：“大哥想跟我一起睡觉。”话没说完，王子服大窘，忙用眼睛瞪她，幸好老太太听力不好，没听清楚。
吃完饭，王子服小声责备婴宁“有些话是不能乱说的。”
婴宁问“刚才的话不该说吗？”
“当然不该说了，这种话只能你知我知，须瞒着别人。”
“瞒着别人？可是娘亲又不是外人，怎么能瞒着她呢？况且睡觉也很正常啊，有什么忌讳的？”
王子服闻言，只有苦笑，这婴宁如此不开窍，真拿她没办法。忽听得门外传来驴叫声，却是自己久出不归，母亲差了奴仆前来寻找。
王子服也有些挂念家里，于是去跟老太太辞行，说道：“我想带婴宁表妹回家，请姨母答允。”
老太太笑道：“我早就想看望妹妹，只是年纪大了，走不得远路。你带表妹回去，认识认识姨娘，那很好啊。”招来婴宁，细细嘱咐：“你表哥要带你回家，收拾收拾，这便动身吧。你姨娘家田产很多，多养你一个闲人，也不在乎，不用急着回来。到了姨娘家，要多学些诗文礼节，将来也好伺候公婆。顺便请姨娘替你对一门亲事，找个好老公。”
婴宁不说话，只是笑来笑去，老太太瞪了她一眼，叹气道：“有什么喜事，总是笑不够？如果不笑，那就完美无缺了。”
婴宁跟王子服回到家中，王母出来迎接，见婴宁相貌标致，十分讶然，问道：“这位姑娘是谁？”
王子服道：“她叫婴宁，是姨母家女儿。”
王母悄悄跟儿子说“我没有妹妹，哪来的外甥女？以前吴生跟你说的话，都是骗人的。”又问婴宁“孩子，你父亲是谁？”
婴宁道：“我父亲姓秦，他死的时候，我还在襁褓中，许多事情都不记得了。”
王母点头道：“我确实有个姐姐嫁给了姓秦的，只是她已死去很久，怎么可能还在人世？”又询问婴宁生母模样，婴宁道：“我母亲脸上有一颗黑痣。”
王母点头道：“没错，你说的一点不差。”
正说话间，吴生上门造访，婴宁不愿见生人，忙避入内室。吴生从没见过婴宁，不免问东问西，一番询问，终于知道事情经过，忽然间一声大叫，说道：“这女孩子真的叫婴宁？”
王子服点头道：“是啊。”
吴生喃喃道：“真是巧了。我有一位姑姑，嫁给秦家为妻，不久便去世。姑丈单身，被狐狸精所迷，生下一个女儿，名字也叫婴宁，她小时候，我还见过面呢。后来姑丈死了，狐狸精顾念旧情，经常往来家中。家人害怕，请天师在墙壁贴了许多符咒，狐狸精才带着女儿离开。刚才那位婴宁姑娘，莫非正是狐狸精所生？”
三人面面相觑，均犹豫不能决断，此时屋内又传来婴宁笑声，一直笑个没完没了。王母莞尔道：“这小姑娘也太娇憨了。”一面说话，一面派下人请她出来见客，婴宁忍住了笑，走出屋子，对吴生施了一礼，随即返身入屋，又是放声大笑。
王子服委托吴生去南山查探究竟，来到山谷，却发觉小山村凭空消失，只剩下枯草山花零落，吴生想起姑姑埋葬之地，似乎就在附近不远，心里面不免有些怀疑：难道婴宁不是人，反而是鬼？
回去后将经历告诉王母，王母亦怀疑婴宁是鬼，进屋将吴生所见所闻转述给婴宁听，婴宁并不害怕，王母又可怜她没有家，婴宁也不悲伤，成天只是憨笑，众人都猜不透她。
王母叫小女儿与婴宁同住，婴宁每天早晨都去给王母请安，做的针线手工，精巧无比。只是喜欢笑，谁也禁止不住。婴宁笑起来虽然随意，但十分好看，众人都喜欢看她笑，邻居姑娘一个个争着与她来往。
王母打算挑选吉日替儿子与婴宁成亲，但始终担心婴宁是鬼，有一次偷偷在阳光底下观察，发现婴宁影子与正常人没有两样，这才放下心来。
成婚那天，婴宁穿上凤冠霞帔，拜天地时总是笑个不停，搞得婚礼仪式无法进行，只得草草收场。
王子服因为婴宁娇憨，生恐她泄露房中私事，但婴宁并非懵懂无知，夫妻二人间秘密，从不跟外人提起。每当王母烦恼不开心时，只要听到婴宁笑声，心情立刻舒畅。而奴婢们犯了错误，都知道找婴宁说情，王母对她很是疼爱，只要婴宁开口，往往都会通融。
婴宁爱花成癖，院子中四处都种满了鲜花，甚至不惜当掉金银首饰购买花苗树种。后院中有一株木香树，紧挨着西邻家。婴宁常爬到树上玩耍，西家少年远远瞧见婴宁美貌，忍不住上前调戏，婴宁也不回避，只是笑个不停。西家少年误以为婴宁对自己有意思，样子愈发狂荡。
婴宁手指墙角，笑着离去，西家少年以为她在指示约会地点。晚间欣然赴约，果然见到婴宁在墙角等候，当即上前搂搂抱抱，下体拱来拱去。忽然间命根处传来一阵锥心刺痛，痛彻心扉，不由得嚎啕大叫，在地上滚来滚去，仔细一瞧，哪里有什么婴宁，不过是一根老树桩罢了。
少年父亲听到叫声前来察看，只见树桩上一个洞孔，里面藏着一只毒蝎，少年之所以受伤，想是给蝎子咬中要害，回到家中，不久便即死去。
父亲大怒，将此事告到官府，揭发婴宁乃是妖异，由于王子服名声很好，县令很快便结案：西家老父诬告好人，不予理睬，哪儿来回哪儿去。
王母听到消息，暗中劝说婴宁“你平常老是爱笑，我就知道会惹事。幸亏县令大人通情达理，如果遇上昏官，一定会传唤我婆媳二人到公堂对质，如果真是那样，我可没脸见人了。”
婴宁发誓道：“从此后我再也不笑了。”
王母道：“人哪有不笑的？只是要分清场合地点。”
但不管王母怎么循循善诱，从那次以后，婴宁再也没笑过，有时家人故意逗她，她也不笑，不过仍然无忧无虑，不知烦恼为何物。
这一晚婴宁忽然一本正经，对着丈夫嘤嘤哭泣，王子服很是诧异，忙问“怎么了？”
婴宁哽咽道：“过去我与相公相处日子不长，不敢说出身世来历。眼下婆婆跟相公都对我很好，我不能再隐瞒。其实我不是人，是狐狸所生。我母亲临走时将我托给鬼母，相依十多年，才有今天。我没有兄弟，有一件事情只能请相公帮忙。鬼母一个人住在地底，十分孤独，昨晚托梦给我，希望能与父亲合葬。如果相公不嫌弃麻烦与破费，替鬼母完成心愿，婴宁感激不尽。”
王子服一口答允：“行，这件事情交给我来办。只是鬼母坟墓被荒草掩埋，不容易寻找。”
婴宁道：“这个不用担心。”
过了几天，王子服备好棺材，与婴宁一同前往南山，挖出老太太尸体装殓，尔后找到姨夫秦先生坟墓，将两人合葬一块。
这天晚上，老太太托梦给王子服，向他致谢，王子服醒后将此事告诉妻子，婴宁说“昨晚我也见到鬼母了，她嘱咐我不要惊吓了你。”
王子服问：“为什么不请老太太留下？”
婴宁解释道：“她是鬼，这里活人多，阳气盛，怎敢久住？”
王子服又问起小荣近况，婴宁说：“她也是狐妖，最是狡黠，生母留下她照顾我，常摄取食物喂养，所以常常挂念她。昨晚鬼母跟我说，她已经嫁人了。”
从此后，每年寒食节，王子服夫妻都会前往秦家墓地祭扫，从不间断。过了一年，婴宁生下一名男婴，尚在襁褓中时，一点也不畏惧生人，见人就笑，颇有母亲风范。