李彦直与戚继光会师以后屯兵于镇江，一边命王牧民从海路进驻海州。江北作乱的漕民听到消息，各有反应，他们分为三股，一股聚集在淮安，这一部人数最多，一股聚在扬州府，一股正往宿迁移动，似有进犯徐州的意向。
北京朝廷连催李彦直进兵，李彦直口头答应了，回头却对部属道：“急什么！”先派了使者分别往三个地方去招安。去淮安的使者到了之后却被扣住，往宿迁的使者更可怜，干脆一去就没消息，幕僚中的文臣们都有些怕了，道：“都督，这已成了一伙乱民了。赶快进兵吧！”
戚继光却说：“这是一伙丢了饭碗的可怜人罢了，他们气候未成，破之不难，但还请都督三思。不过在扬州的那一股有漕帮的底子，颇不好对付。”
就在这时聚集在扬州高邮一带的乱党却有了消息，去做使者的刘洗回来报信，并带来了一个扬州漕贼的使者。李彦直且不见使者，先调刘洗来问。
刘洗在归附李彦直之前，曾在山东、南直隶一带混过，对这片地区的下九流都颇为熟悉，这次去扬州后更探到了不少消息，对李彦直说：“都督，扬州的漕贼兵甲精良，极不好惹。”
李彦直道：“说什么极不好惹，我现在是不想多造杀业，难道还怕他们不成？”
不料刘洗却道：“都督，难说啊。眼下在高邮聚集的是漕帮啊。”
戚继光也道：“不错，我在万寿镇与他们接了一仗，虽然占了上风，可也没讨到多少好去。”
戚继光的新军这时已经练成，不但兵将剽悍，而且装备精良，虽然在作战经验上还稍嫌不足，但李彦直检阅过后也许以“精兵”之称，这时听戚继光说他居然没讨到好去，不禁有些动容，哦了一声，这才收了小觑之心。
大明天下，私兵甚多，而且到中期以后私兵的战斗力常常远胜官兵！山地有矿兵，海上有海贼，盐场有盐民，这运河上就有漕帮！这些都是官府无法直接管辖的地方势力，李彦直之所以能起家，乃是靠政府的威信收服了海贼，因此他的兵马战斗力冠于大明诸卫，但这漕帮子弟论彪悍绝不在海盗之下，论组织则另有一套系统。不但如此，这些漕民大多还私制武器，因此兵甲精良，甚至还有各种火炮、器械，若是东海海贼尚未被李彦直收编，未用兵法加以组织，则海贼与漕民械斗起来，胜败确实难说。这时虽得到了李彦直的布勒、戚继光的训练，可漕民们深悉本土地形，真打起来，海军都督府衙门只怕也得付出一定的代价！
李彦直正听刘洗诉说漕帮形势，忽然外面有人报：“警备！有敌来袭！”李彦直一奇：“我们的兵防前线直到江都，这一路来多少道关卡，竟然还有敌讯？莫非前面几道关卡都无声无息地就给人拔了不成？”
亲自出营来看，但见水寨外有二十余艘轻巧竹筏如梭驰近，那些专走江河的竹筏做得极为精巧，外形虽甚简单，其实暗藏机关，将江面上随浪起伏，竟绕过巡逻船只直闯寨门。
卢镗望见，哼道：“就这点人手，便让他们闯进来，也不济事！”便要下令开水寨寨门，引他们入内歼之。
但那二十几艘竹筏冲到寨门近处，便一起大吼一声：“漕帮何当家多多拜会李都督！”跟着便忽然转向，在出迎船队合拢之前箭一般溜走了。
刘洗见其中一张竹筏上挂着一领“欧阳”字大旗，对李彦直说：“那是刘五通麾下的香主，叫欧阳信，人称倒海豚。”
那队竹筏来了之后便走，李彦直手下的水师兵将个个水性精熟，他们驾驶海船入江，个个都自以为是“牛刀杀鸡”，不想长江、运河的水路形势与大海究竟不同，在这些特制竹筏面前，海沧舟都显得笨重了，出动小渔船又赶不上，那队竹筏倏来倏去，在官府水师赶到之前就溜进了北岸港湾之中。长江下游河流纵横，大小河湾极多，这些人都是地头蛇，化整为零地一藏便无影无踪，属下回来报说没抓到人，只追到五片漕贼弃置的竹筏，李彦直叹道：“这些都是为生计所迫，在风浪中杀出头来的男儿，大不简单啊！和卫所那些被朝廷养成猪的官兵完全两样！”对戚继光卢镗道：“他们这是来向我示威啊。”
小将李义久不服，哼了一声说：“那也没什么了不起的！我就不信他们抵挡得了我们的大军！”
李彦直摇了摇头，说道：“看他们这气派，分明是要借助地形和我们周旋，若是我们跟着他们的脚步前进，在江淮之间的无数河流港湾之间只怕我们得陷入极艰难的混战，取胜虽也有良法，就是步步为营，以大军沿着运河斩草除根地犁过去，最后还是能取胜的，但那又岂是我所愿？”
刘洗双眼闪了闪，说：“小人有个计较。”
“说！”李彦直道。
刘洗含笑说：“漕帮虽然组织很大，人数众多，但这次帮中从长老到子弟其实都怕得要命。漕帮也确实有几个人才，比如刚刚来犯都督虎架的欧阳信，还有跟我来的那个使者周得业等，可这些人也未必全然对都督忠心耿耿，只要都督陈重兵逼近，再以富贵诱惑他们，一定会有一大帮人投靠过来的。”
李彦直听了却连连摇头，道：“这是阴谋。咱们现在用堂堂正正之师也能取胜，何必用阴谋？行这阴谋并不能减少杀业，且会受我们收买的，定是小人，不肯屈服的必是刚正之辈，我们若这样做，不过是收了一帮小人去杀刚正之辈罢了。我现在考虑的不是如何取胜，而是如何减少流血！普天下的大好男儿，都应当为国家所用，不当为国家所杀。”
刘洗听了心中一阵惭愧，戚继光道：“只是他们丢了饭碗，要想不流血就解决这件事情，除非是恢复漕运，否则……”
“重开漕运是不行的。”李彦直道：“不过，咱们设法再给他们一个饭碗吧。”便问刘洗：“那何五通的使者在哪里？”
这次漕帮面临灭顶之灾，全帮上下是使出了浑身解数，所有精英人物更是都倾巢而出！何五通派来的使者叫周得业，是漕帮中最伶俐的一个人，但他究竟只是一个江湖人物，进入重军之中，面见当朝第一大将，心中不免忐忑，跪下磕头了，口呼大帅，就要动说辞，李彦直却不给他开口的机会，就问他：“你就是何五通派来的？”
“是。”
周得业就要接过话头，李彦直已道：“让欧阳信来示威，是谁的主意！是何五通，还是欧阳信？”周得业入寨后就被控制住，因此不知外间情形，这时听李彦直这么说，便知欧阳信来过来，这时李彦直虽未威逼，但周得业已倍感压力，又被他步步进逼，先前准备好的许多说辞都没法出口了，一时不知如何回答，李彦直见他不答，又问：“何五通今年几岁了？”
这句话却不涉帮中机密，何五通的年岁，江湖上知道的人甚多，周得业便老老实实达到：“老当家去年才做过七十大寿。”
李彦直道：“人生七十古来稀，他活了七十一岁了，来犯我营寨这等孟浪行径，定是欧阳信这种后生想出来的主意，老何扛不住，又有些病急乱投医，这才许了。对不对？”
周得业心中一惊，心想他如何知道这事，敬畏之心大起，更不敢乱说话了。
要知李彦直这些年所往还的都是严嵩、徐阶这样的古今第一流人物，这周得业虽也是个人才，但如何能与这些人相比？他气势一被压住，才智便无所用其长了。
李彦直笑道：“这真是个馊主意！他漕帮当家算什么？敢来向我示威！若遇到个器量小一点的人，马上就要翻脸！”
周得业偷眼看李彦直，见他脸含微笑，似乎并不恼怒，便道：“欧阳香主确实，不过官府这几个月的所作所为，委实令人不齿！久闻都督是当世英雄，又最顾念江湖人物，因此小的们斗胆，非是有意冒犯都督，只是想要都督给条活路！”
李彦直淡淡道：“活路是有的，只是不该这么求。”却问：“老何七十一岁了，人还能走动么？”
“老当家身体康健，两个月前还横刀立船，看儿郎们杀贪官污吏呢！”他道出这句话来，是想振一振气势。
“既然他走得动，那就最好。”李彦直却只是一笑，说道：“你回去吧，我给老何三天时间。让他三天之内到扬州来见我，我想当面和他谈谈。”
周得业心中一惊，要说话时，李彦直又道：“告诉何五通，我要杀他，不过举手之劳。但漕帮于国于民，都无大害，反而颇有补益，存之百年，以杀戮为终，非是美事。我不愿造这杀孽，因此要指点他一条生路。”
说着便挥手让他退下，刘洗使个眼色，便有侍卫上前将他“请”了出去。