周顺昌坐在书房里翻看着历代刑部的案例。周文元轻轻推门进来，放下杯茶，正要退出去，周顺昌抬起头来道：“文元，你可曾见到少爷？”周文元道：“嘿，老爷，少爷不还是在后院里举石头，练把式嘛！”周顺昌苦笑道：“这孩子这样下去可不是个办法，总得多读点书才好。此时虽然是魏忠贤当道，但是也只有读书考取功名才是正道。将来如果有幸见了皇上，也可以想办法扳倒魏忠贤。走吧，咱们去看看他。”说完，周顺昌跟周文元两人来到后院，看着一皮肤黝黑，目光炯炯的少年在那里拽拳飞脚。周顺昌道：“子房别练了，过来。”周子房手里又舞了好一会才停下，走到周顺昌面前。这时，只听得大门“哐哐哐”地乱响。周文元道：“我去瞧瞧，看来城里又有急事找您了！”赶紧跑到前院，开了门，忽的涌进来几十个戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦的大汉。周文元一见这装束，知道是东厂的特务，涌起一股不详的感觉，心里通通跳个不停，硬着头皮道：“各位大人，来到蔽府，有什么指教？”只见走出来一人戴圆帽，着皂靴，穿褐衫，正是管事文之炳了，道：“周顺昌人呢？奉上面的命令，抓捕他。”宋小兵本来被一众东厂干事落在了后面，这时候挤到文之炳身旁，大喝：“赶紧带我们去找周顺昌，不然连你也抓起来！”
周文元没办法，只得道：“各位大人有话好商量，等我去通报一声。”周文元前面走着，东厂众人紧跟其后。没走几步，正迎着周顺昌走了过来，道：“什么事情大呼小叫？”周文元赶过去低声道：“大人，东厂的人要来抓您！”周顺昌鼻子里哼了一声，喝道：“我就是周顺昌，谁要抓我，尽管来吧！”文之炳道：“周大人您倒是爽快！”说着吩咐一声，手下人上前锁住周顺昌。周顺昌到时坦然不惧。周文元慌忙拦住道：“东厂抓人，也要讲究王法，周大人犯了什么罪，说个明白！”文之炳道：“笑话，我们只是奉命抓人的，我们怎么知道他犯了什么罪？你要问，就去问当今天子吧！”周顺昌仰天大笑：“文元，你不必为我辩护了，还看不明白吗？魏大人抓人，还需什么理由！再说这也正是我想要的，就让他们把我带到魏忠贤面前，让我痛骂那奸贼！我要让那个奸贼在我面前愤怒，颤抖，显出他卑微的原型！”周文元还要说什么，宋小兵上前就推了他一跤，周文元摔在地上。这时候外面已经聚集了很多观看的百姓，大家看到东厂的人抓了周顺昌，群情骚动，议论纷纷。周子房从后院提着棍棒大踏步走过来，见到衣装整齐、威风凛凛的东厂大汉就呆住了，又见到自己的父亲被锁住了，登时不知所措。
文之炳却不着急走，对周顺昌道：“周大人，我们兄弟们一路走来也是很辛苦了，就这样抓您走。路上怕会怠慢了您！”周顺昌大喝：“呸！小贼到我这里来刮油水，我周顺昌是什么人，怎会受你的摆布！要钱没有，要命一条！”文之炳并不生气，转头对周文元笑道：“我们兄弟路上力气不济，遇上风啊雨啊的，坏了周大人的身子就不好了！”周文元赶忙道：“说的是，说的是。”也不管周顺昌的大呼小叫，把东厂众人连带宋小兵请进屋里，端茶递水地伺候。周子房愣在一边。周文元翻箱倒柜，找出十两银子，递给文之炳。要知道明朝时候官员的薪水很低，如果只凭着朝廷俸禄，连基本的生活维持都有难度。明朝有名的清官海瑞，这是一点都不贪污的。平常饿的前胸贴后背，死了之后家里只有几件打了厚厚补丁的衣服，连棺材都买不起。周顺昌也是清官，就是周文元找出来的这十两银子，还是前几天周文元把董老送给周顺昌的锦缎卖了，才得来的。这十两银子在周家看来的确是天文数字了，可在文之炳眼里，连顿茶钱都不够。文之炳看着周文元恭恭敬敬的样子，还以为他在开玩笑，得知他是认真的，脸顿时就拉了下来，道：“周相公，您这是在消遣我吧！您如果这样的话，周大人在路上遇到什么危险，那就别怪我们兄弟了！”周顺昌大骂：“小贼，难不成你还想再半路上害了我不成！”文之炳也不答话，冷冷地看着周文元，周文元脸上的汗一滴滴渗了出来。
就在此时，董老领着两人走了进来，打个哈哈便把文之炳一行人请到了自己家里，设宴相待。阊门的百姓听说东厂的人逮捕周顺昌，心急如焚，一传十，十传百，群情激奋，要去向皇上请命。又听说文之炳向周顺昌求贿赂，否则就在路上害了他，心里更是惶恐不安。百姓们各自回到自己的家里，砸锅卖铁，把值钱的东西都变卖了。甚至于街上的乞丐，也自发将讨来的钱聚集起来，送到周文元手里。最终，百姓们凑得二百两银子，加上几个地方大户的一千两，董老的一千两，分到了东厂众人手里。连宋小兵也分到了五十两银子。宋小兵心道：“跟着魏公公果然是有前途的！”而文之炳则大喜，心道：“没想到阊门也是个富裕的地方！”既见到了阊门的好处，文之炳更不着急走了，在董老的家里呆了三天。
周顺昌被抓起来的消息传的飞快，不到三天竟然传遍了全苏州。第四天苏州全体人民同时自发罢市，声援周顺昌。离得进的都聚集在阊门，抗议逮捕周顺昌。宋小兵在门内一瞅外面的人山人海，吓得酥了半边。文之炳却道：“慌什么，料想是一群刁民，成不了气候！”当夜命人前往县衙，命巡抚毛一鹭带领官兵前来为东厂特务押送周顺昌护航。当天文之炳在官兵的包围下，趾高气扬地骑着马在阊门晃悠，看到什么喜欢的就拿，就抢。阊门的百姓都知道这是押送周顺昌的东厂管事，怕得罪他害了周顺昌，竟然都不发一言。文之炳当天玩得尽兴，又回到了董老的家里。
第五天文之炳带了周顺昌，整顿装束打算启程回北京。一打开董家大门，见到外面道路两旁挤满了人，都等着为周顺昌送行，放眼望去，黑压压一片，竟是看不到边。文之炳在马上哼了一声，命人带了周顺昌就走。几十万群众静悄悄地，没一人说话。眼看着前面不远处就是码头了，文之炳看到前方路上颤巍巍走来几个白发苍苍的老者，拦在路上。文之炳甚是头疼。那几个老者道：“大人，我们代表苏州人民问您一句，周大人所犯何罪？”
巡抚毛一鹭跟在文之炳身旁，此时一看那老者的神态，又瞥了一眼四周黑压压的人群，最后看了看趾高气扬地文之炳，不着痕迹地退到了队伍后方。文之炳大声道：“周顺昌这厮目无国家法纪，欺君罔上，罪有应得。”话音刚落，周围群众喊了起来：“胡说！周大人为官清廉，忠于国家，又怎么会欺君罔上？”文之炳哼了一声，不回答。那几个老者示意众人安静，众人你拉拉我，我示意你，慢慢又静了下来。那几个老者道：“那麻烦大人您在皇上面前替周大人求情。说我们苏州几十万百姓愿意为周大人担保。”说着，后面两个青年抬过来厚厚一匹布，上面写着几十万苏州人民的姓名，便是所谓的万民状了。文之炳这人平常在人民面前耀武扬威惯了，丝毫不把人民放在眼里。几天前又见到在苏州人民前受贿赂，抢东西，他们都不敢说什么，想来是性格懦弱，不敢声张。就道：“周顺昌这厮犯的是大罪，活命都难了，我又怎能为他求情！”众人听了，又开始骚动。文之炳眉头一皱，怒火上冲，心想这么耽搁下去何时是头？于是把手里的马鞭在空中击得“啪啪”作响，喝道：“行了，都给本官散了，不要妨碍执行公务。我们东厂要抓人，谁敢拦着！”
自文之炳进入周家大门时候起，所有的人都以为文之炳是奉了皇帝的命令来抓捕周顺昌，因此都敢怒不敢言。这时候文之炳不经意间一句话，却让几十万人心里犯嘀咕，什么叫做“我们东厂要抓人？”众所周知东厂正是魏忠贤的手下。想到这里，几十万人顿时静了下来，静的连毛一鹭在后面牙齿打战的声音都听得到。毛一鹭身为苏州巡抚，自然知道周顺昌多么受到苏州人民爱戴，自然知道魏忠贤在苏州多么受人嫉恨。他见势头不好，正要拨马往回走。只见人群中走出一名身穿粗布衣服，脸黑黑瘦瘦的青年走到文之炳面前平静地道：“东厂的人抓周大人，可是魏太监下的命令吗？”
文之炳喝道：“贱民！你怎敢如此称呼九千岁！老子把你的舌头割了！”说着一鞭子抽在了那青年脸上。道：“正是九千岁下的命令，你们谁还敢阻拦？”那青年仰天大笑道：“原来是魏贼下的命令！我还以为是天子的命令！”文之炳道：“你是谁？怎敢这么说话？”那青年静静地道：“我叫颜佩韦，只是个农民而已。”文之炳怒火上冲，正要扬起鞭子，却见对方竟然跑过来拉自己。文之炳全没提防，被拉下了马。那青年挥起拳头朝着文之炳就打。文之炳大叫：“反了，都反了！”他的的手下全不是吃素的，看到这种情形，纷纷抽出刀上前，刀光在阳光下闪烁。宋小兵急于表现自己，已经冲了过去。
猛听得四周发出惊天动地一声响，几十万人沉默许久之后齐声怒喝。接着几十万人挥着拳头朝着东厂众人就冲了过来。宋小兵虽在仕途上头脑转的很快，但入伍不久，没上过战场，见到几十万人的场面顿时懵了。被人推倒，十几万人在其身上踩过，登时毙命。文之炳毕竟是个管事，脑子反应快，拼命挨着颜佩韦的拳脚挣扎着站了起来，拔腿就往后面跑。颜佩韦赶上一拉，文之炳慌忙把衣服一扯，脱下衣服没命地跑，边跑边找毛一鹭，哪还有人影？众东厂干事四散逃开，跑得慢的，被人揪着，几十只拳脚齐招呼；跑得快的，众人一看追不上，纷纷除下鞋子，拿起石块就扔。有被直接打中脑袋的，登时栽在地上。好在苏州民众虽泄愤，但毕竟顾虑着周顺昌以及朝廷王法，对这些人手下也稍稍留情，因此东厂众人受伤的人多，丧命的却几乎没有。
打了一遭，却没看到文之炳。众人捏着石块树枝到处寻文之炳。只听得某人抬头大喊：“在那呢！”众人随着声音一看，果然在一处民居顶上看到了仓皇逃脱的文之炳。颜佩韦拽起胳膊，三下五除二爬上房顶。文之炳回头一看，吓得脚下一滑，哧溜哧溜从房顶上顺了下来，头下脚上，跌的七荤八素，众人上去一顿拳脚招呼，已是出气多过进气了。
这场暴乱持续了整整一天，等到阊门的天黑了下来，周顺昌早已经回到了家里，几十万人也都散回了家里，董府外面竟然出奇地安静。不远处的一个粪池里，突然咕噜噜冒了几个气泡，接着钻出来一个怪物。那怪物在自己的脸上摸了几下，露出了眼睛，鼻子，竟然是巡抚毛一鹭！毛一鹭警惕地看了看四周，确定自己安全之后，脸上露出了笑容，心道：“还是老子精明！躲在粪池里躲过一劫。老子这件事，可抵得过勾践卧薪尝胆了！”抬头看了看阊门月色，连滚带爬地朝县衙摸去。
几天之后，毛一鹭到了京城见了魏忠贤，报告了事情的经过。毛一鹭恨恨地道：“九千岁，不如立刻派兵把阊门平了！不处理掉这些刁民，那国家还不乱套了！”魏忠贤道：“还是算了吧，民意不可违啊，既然周顺昌如此得民心，那就放过他吧。为了一个周顺昌，而惹得整个苏州人民造反，不值得！传令回复周顺昌推官的职位吧！这样对苏州安定，也有好处！”毛一鹭急忙五体投地道：“九千岁高见！下官受教了！”
毛一鹭刚回到阊门的当天晚上，就听到说有五个人来投案。毛一鹭赶紧出去一看，倒认识两个人：周家的管家周文元，首先站出来的那个青年颜佩韦。问清楚了剩下的三人分别叫杨念如、沈扬、马杰。颜佩韦道：“殴打东厂侍卫的事情使我们五个人做的，不管别人的事，我们特来领死！”毛一鹭心道：“合乎我要升官了！”立刻给魏忠贤写信报告此事，魏忠贤回复：“将这五人收监，将周顺昌逮捕，押到京城。”
后周顺昌被压至京城，受严刑拷打而死，灵柩送回苏州安葬的时候，群情激奋。为平息事端，毛一鹭决定立刻处决五人，五个人遂英勇就义，五人死后，明代著名文人张傅感其忠义，挥笔写就一文，是为《五人墓碑记》。
却说周子房平常虽然多习拳脚，但毕竟年纪尚小没见过世面，父亲一被抓自己就不知道给如何是好了。等到明白过来，已经是看到父亲的灵柩被运回来的时候了，他听得父亲在京城每天受刑，五天一酷刑，还被魏忠贤用锥子把牙齿打落。愤恨之余突然心里一凛，道：“不报此仇，誓不为人！”葬了周顺昌的当天，周子房擦干泪水，回到家里变卖了家当，换了把剑，背着就往北走去。