《国际产业》陆稀土龙头动摇？专家：没那么简单

目前，还是用溶剂萃取法来制造这些具有战略意义的矿物，不仅价格不便宜，同时也会污染周遭环境。中国大陆在过去30年期间，就一直使用这些传统且复杂的方法来产稀土。全球主要稀土公司中，像是美国的MP Materials以及澳洲的Lynas Rare Earths等，也碍于上述缺点而没有扩大营运版图。

一般来说，稀土元素是化学周期表上的17种不同金属，包括镧系的15个，以及钪与钇这两种，且用途很广，例如，可生产磁铁，然后转换成电动车、手机和其它电子装置所需之动能等。

虽然美国科学家早在1950年代就研发出稀土溶剂萃取法，但由于制造时会产生具放射性的废弃物，故这些厂房也逐渐被移出美国本土。IEA（国际能源总署）表示，在1980年代开始一窝蜂生产稀土的中国大陆，目前手握全世界87%稀土量。

美国矿物专家指出，现在稀土精炼的方法是想都不敢想，需要新生产方式才能有更佳的商业前景。若这些环保新兴提炼技术，就算只有1种最晚在2025年前被研发出来的话，就可以减少对中国大陆的依赖程度。

事实上，全世界现在还没有办法开发出既环保，又符合商业化的精炼稀土技术。虽然有不少新创业者正马不停蹄地在研发，但有没有办法在这一两年就可达成目标，困难度颇高。

美国路易斯安那州的前美国空军基地内，业者Ucore Rare Metals的目标是希望最晚在2025年中时，可以用1种叫RapidSX的生产技术来提炼稀土。据悉这种技术要比传统的制造速度至少快上3倍，不但不会制造危险化学废弃物，且厂房大小只需要现行的3分之1即可。

成立于2006年的Ucore Rare Metals，最初是想要开采阿拉斯加的稀土矿床。但在2022年改变营业策略，把重点放在提炼上面，而不是开采矿物。同时，美国这家稀土公司也在五角大厦资助下测试精炼制程，目前也跟17家矿产公司合作。

在其它国家方面，印度新创公司Aether正利用奈米技术重新编制蛋白质的程式，然后结合矿床后并提炼稀土。挪威未上市业者REETec指出，借着自己独创的提炼制程，比传统用溶剂萃取法二氧化碳的排放量要剧减90%，预估最晚在2024年底前投产。

乍听之下，似乎新的稀土精炼技术呼之欲出，且马上可以量产，但产业顾问表示，这些全球业者可能高兴过早，研发新的生产技术所需要的时间，远比外界一般想像要长得多，几乎不可能在几年内就看到大量成效。

为了反击美国的无理打压，中国大陆也祭出镓、锗以及石墨等部分金属矿物的出口限制。美国政界也呼吁，西方政府应建立自己的稀土加工中心，根据了解，加拿大已经着手在执行相关计划。

与美国北边蒙大拿州与北达科他州相邻的加拿大萨斯喀彻温省（Saskatchewan），在省政府的金援下利用人工智慧AI来管理厂房，也就是日后只需要4个人就可让稀土产线运行，而不是现行的传统工厂，需要多达100位工人。若一切顺利，这座AI工厂最快将在2024年底开始接单。

全球稀土相关制造业者希望，除了中国大陆外，其它地方也能产出等量的稀土材料。除了在政治上可不受大陆限制令的威胁，在经济上营运成本将更低，重要的是，在环境上可更爱这个地球。