距今3亿年 内蒙发现火山灰掩埋的「植物庞贝城」
▲内蒙古乌达地区发现近3亿年前的「植物庞贝城」。(图／取自新华网)
中科院南京地质古生物所王军博士，在内蒙古的乌达地区发现近3亿年前的化石森林，整座森林被火山灰埋入地下，由于森林仿佛「冻龄」，保存情况良好，而被称为「植物庞贝城」。这座石化森林不仅发现新的植物品种，对探测现代植被随气候变换的趋势也有重要参考价值，这项研究被刊登在最新出版的《美国科学院院报》上。
通常历史上的东西都是通过冲刷、搬运，再沉积，最后直至被发现的。《扬子晚报》报导，庞贝城保留得之所以那么完整，靠的就是火山；而内蒙古乌达煤田发现的这座「植物庞贝城」也是经历同样的命运，一场灾难性的大火山爆发，让原始森林瞬间封存。
「不可否认，火山爆发的确是灾难，但是它却可以特定保存下景观、生态，对古生物学来讲是很难得的。」王军表示，通常生活状态下的植被，大部分因为风吹雨淋自然死亡，被空气氧化并最终消失。剩下的一小部分因为种种机缘巧合与空气隔绝，经过冲刷搬运埋藏，形成化石。「打个比方，我们紫金山那么多树，如果叶子能留在玄武湖底，被淤泥掩埋才能保存，否则别看紫金山上现在那么多树，若干年之后是无法保存下来的。」
▼植物庞贝城发现的化石。(图／取自新华网)
「我之所以会想到去内蒙古乌达煤田，是受到我在读博时导师的影响。」王军的博士生导师曾经在乌达煤田考察时，吃饭期间无意中找到了一块保存精美的植物化石。1993年，王军和导师一行三人又去了乌达煤田，想要找到更多好的化石。「那里的化石又多又好，但那个时候并没有意识到是因为火山造成的。」
就这样，他们每年都去当地采集化石。直到2003年，王军和美国一个专家又去了乌达，这次才意识到应该是火山爆发造成的。「因为煤田的煤被挖开来了，我第一次在那里找到了植物直立茎干的化石，而且每隔3到5米就能发现一个，在茎干化石的周围散落着很多枝叶化石，我们很容易就能辨别出植物的种类。」
当时到底发生了什么，让「植物庞贝城」迅速出现呢？那是一场灾难性的大火山，当时的火山比美国黄石国家公园的规模还要大，到处都是灰蒙蒙的一片，火山的喷发柱火山灰一直上扬到高空几十公里开外，并持续喷发了2天。「我们透过测定火山灰的年代来判断植物的年龄，距今约3亿年。」
根据王军展示挖掘现场的照片，化石是在两层中间，可以清晰地辨认出植物茎干的印记，「普通的植物化石根本达不到这样的条件，非常难得。」此外，因为大量的植物被火山灰掩埋并被炭化，因此形成现在的煤田，据悉，华北地区大量的煤都要「归功」于这个「植物庞贝城」。