美国航天局为省电竟关闭“旅行者 2 号”工具

美国国家航空航天局（NASA）已决定关闭“旅行者 2 号”剩余的五个仪器中的一个——这是该太空探测器可能 接近其使命终点 的又一迹象。在 10 月 1 日的 公告 中，该机构解释说，工程师们尽可能地长时间推迟，以继续收集有价值和独特的数据，但最终选择关闭航天器的等离子体科学仪器，以节省“旅行者 2 号”剩余的电量。

“旅行者 1 号”和“旅行者 2 号”探测器 旨在比任何其他人造物体飞得更远，进入深空——但保持其系统正常运行需要一个能够胜任的电源。为此，这两个航天器都依赖于三个由钚 - 238 衰变提供燃料的放射性同位素热电发生器（RTG）。尽管在 1977 年发射时，这为“旅行者 1 号”和“旅行者 2 号”提供了约 470 瓦、30 伏的电力，但钚的半衰期为 87.74 年，这意味着它们每年大约损失 0.79%的电力。47 多年后，这对探测器现在的运行功率估计为其原始功率的三分之二左右。

该等离子体科学仪器旨在研究太阳的粒子发射，依靠四个杯状工具。三个杯子朝向太阳，用于记录日球层内的太阳风，而第四个杯子与其他三个杯子成直角放置，以捕获有关各种行星磁层、日球层和星际空间的信息。美国国家航空航天局解释说，虽然它对于确定旅行者 2 号在 2018 年离开日球层的时刻至关重要，但从那时起，其作用已大幅减弱。在关闭时，等离子体科学仪器大约每三个月才会提供一次特别有用的数据，而旅行者号缓慢的 360 度旋转使其重新指向太阳。

鉴于这种不可避免性，美国国家航空航天局（NASA）决定是时候缩减“旅行者 2 号”的运作规模，关闭其等离子体科学仪器。然而，这样操作所耗费的时间比在地球上退出一个计算机程序所需的时间长得多。在距离其母星超过 129 亿英里、位于太阳黄道以南约 48 度的位置，美国国家航空航天局于 9 月 26 日发出的“关闭电源”信号花了 19 个小时才到达“旅行者 2 号”，而确认信号返回又花了 19 个小时。

这并非工程师们首次关闭旅行者号探测器上的设备。在 20 世纪 80 年代完成对太阳系气态巨行星的初始任务勘察后，美国国家航空航天局（NASA）关闭了对两个探测器在星际空间中无用的多个仪器。到目前为止，两艘航天器上的所有非必要工具也都已离线，包括一些加热器。旅行者 1 号自己的等离子体科学仪器在 1980 年就停止工作了，但工程师们直到 2007 年才将其关闭以开始节能。

尽管最近有一些惊险的情况，但两个旅行者号太空探测器每天都在继续创造历史，它们比现存的任何其他人造物体飞得更远，深入到太空之中。除非发生致命问题，旅行者 1 号和 2 号都有可能至少从一个运行中的仪器继续传输数据到 2030 年代。虽然这可能机会渺茫，但美国国家航空航天局的工程师们正在想尽一切办法来增加这种可能性。