NASA指定洛马公司开发核热太空推进技术

洛马公司与BWXT合作的太空核热推进技术，获得NASA与DARPA的支持。(图/ Lockheed Martin)

美国航太总署NASA和美国国防部高级研究计划署(DARPA)，指定世界最大军工集团洛克希德•马丁公司(Lockheed Martin)，开发高比冲的核热推进技术 (NTP)，也就是核动力太空火箭。希望在2020年代后期，将核热动力示范平台(DARPA DRACO)在地球轨道上展示。

太空新闻(Spacenews)报导，洛马公司正在与 BWXT科技(BWX Technologies) 合作开发核动力推进器，以及合适的燃料。预计采用高含量低浓缩铀 (HALEU，浓缩铀的浓度在20%左右)，其反应炉加热携带的液态氢推进剂，将其转化为高温喷射气体。

DARPA的官员多德森 (Tabitha Dodson)说，研发总经费大约是4.99 亿美元。由负责核反应炉NASA，以及负责航空器设计监管的 DARPA 平均分摊。发射任务由太空部队负责，计划不迟于 2027 年。

NASA 太空核技术应用经理卡洛米诺 (Anthony Calomino) 指出，NASA 和国防部都对NTP感兴趣，因为它的推进效率很高，比现行的化学推进火箭要高出两到三倍。这意味着以更快的速度前往火星，而军方则对地球到月球的更快航行效率感到兴趣。

官员没有透露 DRACO的推力，但卡洛米诺表示，比冲量大约是700秒(s)，但是这说法略为保守，NTP系统的设计目标是850至900秒。做为对比，固体燃料火箭的比冲大约是250秒，液体燃料火箭的比冲大约是450秒。

不过，DARPA官员提醒，DRACO是一个飞行试验台，它不会展示超快的机动速度。多德森说：「为了安全，它的发射高度在离地球700 到 2000 公里之间，而且将不会进行任何重大机动。实验重点先放在核反应炉、HALEU核燃料的有效运转，收集足够的反应资料，才会再进行下一步。」