人工智慧找到抗疟疾新药

这套巨大的自动化实验装置，就是夏娃AI医生。(图/曼彻斯特大学)

英国剑桥大学生技医疗团队研发一具名叫「夏娃」的「人工智慧AI医生」，可以替科学家寻找新药，这套 AI系统分析病因与各种化学药理，经过算式推测什么药物可能有用。最近「夏娃」认为，通常应用在牙膏中的杀菌成分可以用作抗疟疾药物，经过研究人员的查核也得到了确认。

科技探险(techxplore)报导，疟疾是一种古老传染病，就目前考古资料，至少在新石器时代确定已经存在，但是它至今仍是棘手的传染病，每年至少杀死50万人，主要在非洲与东南亚。它是由疟原虫为病因，由蚊子为媒介，当蚊子叮人时，蚊子唾液会将疟原虫转移到血液中，这些原虫会进入肝脏开始发育并成熟。几天后，疟原虫离开肝脏，开始寄生红血球继续繁殖，造成血液带养份效果下降，也会造成全身性免疫反应，包括40度以上的高烧，会危及生命。

虽然人类开发了许多药物来治疗，比如奎宁、青蒿素，但是疟原虫对这些药物的抗药性也在增加中。现在，剑桥大学的研究人员在「AI医生夏娃」的帮助，发现牙膏里常见的杀菌剂三氯沙，居然可以治疗疟疾，令研究人员喜出望外。

三氯沙的学名叫二氯苯氧氯酚，是一种无毒性杀菌剂，因此应用相当广泛，在牙膏、洗碗精、湿纸巾、洗手乳都会用到，牙膏中的三氯沙可以防止牙菌斑细菌在牙齿表面的累积，使洁牙效果持续。曾有传言指出三氯沙与自来水混合可能致癌，引发不小恐慌，不过多数科学家认为，这种传言根本就是小题大作。

研究小组利用「夏娃」发现，三氯沙会抑制疟原虫在初期染感阶段的成长，而且三氯沙也会破坏疟原虫制作的一种名叫DHFR的酶，这种酶经常是疟原虫抗药性的根源，剑桥小组表明，三氯沙既然破坏了这种酶，就能够使原本无效的抗疟疾药物重新变得有效。

剑桥生医中心的史蒂夫．奥利佛教授(Steve Oliver)说：「在非洲和东南亚地区，抗药性疟疾已经成为日益严重的威胁，目前我们手头上有效的治疗药物正在慢慢枯竭，所以寻找新药正变得越来越紧迫。如今三氯沙很可能同时解决2个问题。」

研究人员相信，三氯沙的化学机制，可能在肝脏阶段和晚期血液阶段都具有对付疟原虫的效果。巴西坎皮纳斯州立大学(Universidade Estadual de Campinas)助理教授伊丽莎白．比尔斯兰德博士(Dr Elizabeth Bilsland)说：「我们的夏娃医生发现三氯沙的机制，我们希望能够用它来开发新药，这有多重好处，首先我们已经知道三氯沙很安全，而且它在疟原虫生命周期中的2个阶段都有抑制效果，这就像是双重保险，使疟原虫很难产生抗药性。」

夏娃AI医生是由英国曼彻斯特大学、亚伯立斯威大学、剑桥大学共同合作，可以自动开发并测试模拟假设来解释观察结果，机器人会自己进行实验，自动观察并加速药物效果，结果出炉后再自己解释现象，并修改原有的假设，然后重复这个循环，最终得到最符合预期的药品。换言之，它可以迅速的把实验人员旷日废时的取材、实验、观察、分析、检讨，不断的重复进行，并且不会出错。

研发「夏娃」的曼彻斯特大学生物技术研究所的罗斯．金教授(Ross King)说：「人工智慧可以使我们能够创造出『自动化的科学家』，这将可以大大加快药物研发的进程。」