小袋鼠的便便救地球！可望减少畜牧业温室气体

小袋鼠的肠胃细菌很环保，不会产生甲烷，而是产生醋酸。科学家试图用这种细胞减少畜牧业温室气体。(图/phys)

畜牧业的甲烷排放问题，是科学家一直想要解决的，目前的主流方法是调查饲料的配方，希望牛的排气可能少一些。牛的排气源自肠内细菌，因此也有科学家想要为牛只「改善体内菌丛」，他们在袋鼠的粪便中找到理想的细菌，不但可以减少甲烷的产生，还可能使牛只更长肉。

物理学网(phys.org)报导，很难相信，牛只畜牧业是相当严重温室气体排放来源，由于牛奶与牛肉的供应需求量很大，全球牛只的打嗝和放屁产生的甲烷，总体排放量可不是闹着玩的。据统计，释放到大气中的甲烷，有一半以上来自农业部门，而甲烷是第二大温室气体者，每单位的升温的能力，大约是二氧化碳的 30 倍。

牛之所以会排放大量甲烷，这要从牠们的消化说起。牛是典型的反刍动物，其特点就是有4个胃，分别是瘤胃、蜂窝胃、重瓣胃与皱胃。其中，瘤胃是最大的一个，它就个像个发酵桶，草料在胃里被大量的细菌分解着。然而分解的过程就会产生大量的甲烷。

研究人员一直试图解决这个发酵过程，好改善甲烷的产生量。先前研究曾尝试改变牛的饮食，并给它们化学抑制剂来阻止甲烷的产生，但是，产牾甲烷的细菌很快就会对这些化学物质产生抗药性。接下来，科学家也曾经尝试开发疫苗，但是，这只会杀死牛肚里的细菌，上一段提到，那些细菌在帮助牛消化草料，而且会产生甲烷的细菌种类太多，刻意干预可能产生负面影响。

华盛顿州立大学的研究团队决定先创造一个人造瘤胃，以研究发酵和厌氧过程。该计研发人造瘤胃的阿林教授(Birgitte Ahring)表示，我们将瘤胃中的酵素给放进人造瘤胃里，并保持牛的体温，以形塑一个类似瘤胃的环境。

经过几年的实验，研究团队找到袋鼠的粪便，袋鼠是一种植食动物，肠胃也要消化草料。团队发现，袋鼠粪便培养出的细菌，其分解作用的副产品竟然不是甲烷，而是乙酸，它也叫醋酸，也就是醋的主要成份。更好的是，醋酸对牛有益，因为它有助于肌肉生长。

阿林教授发现，那种细菌源自袋鼠的前肠，但是在后续研究发现，这种专门产生醋酸的过程，只发生在小龄袋鼠身上，而不是成年袋鼠身上。由于无法分离出可能产生乙酸的特定细菌，研究人员只好收集袋鼠宝宝的粪便，然后得出混合多种细菌的培养物。

接下来，研究团队刻意把甲烷细菌给去掉，将产醋酸细菌放到模拟瘤胃中，证实在后续的几个月内，产醋酸细菌能够在模拟瘤胃中持续存活。因此在理论上，它应该也能在牛胃中生存，然后彻底取代甲烷细菌。当然，牛能不能适应这种细菌提的帮助消化还不得而知，团队希望在不久之后，在真正的乳牛身上进行试验。