"周兄且慢。既然饭菜中有毒，这火折子里说不定也涂了些毒药，一旦点燃了就不得了了。"陶宇元突然顾及，赶忙拦住周皖。
"这倒也是。"周皖只得把火折藏了，"只是，若是她想害我们，只怕这盒子、火折、竹简一类都被涂了毒。"
"什么？"陶宇元大惊。
"然而就目前情况来看，那漪兰只怕没想到我们没吃饭，便未在这些物件表面涂毒。如果真的涂了毒，咱们也逃不过。"周皖还是拿起了竹简，"我倒是想知道这竹简里写了什么——似乎刻着字。"
"随你了。我也来看看这地图。"陶宇元也只得认了，摸出地图，向透光的小窗处靠了靠，勉强能偷到些月光与遥远的火光。
周皖抚摩着竹简，辨认着上面的字，倏尔皱眉，倏尔释然，倏尔唇角勾起，似是读到了个跌宕起伏的故事，不自禁地令人沉迷。好在夜色深，月昏黄，陶宇元又独自思忖着地图，并没人知道周皖到底"读"到了什么，也没人清楚他心中所想。
那份竹简，到底是什么？
一夜过去，晨光熹微，东方露白。
"周兄，你真的准备好了么？"陶宇元还是担心地问了一句。
"自然。"周皖似乎信心满满，"事已至此，除了拼尽全力能得无悔，还能怎样呢？"
"好……我昨晚仔细研究了地图，大概知道了方位，兴许能找到他们……只是苦了兄弟你了。"
"权当是……大战之前的初试吧。"周皖意味深长地说了一句。"大战？"陶宇元倒吸了口冷气，"你莫不是夜里发烧烧糊涂了？"
"陶兄莫要担心。初生牛犊，当狂便狂。常言道人不风流枉少年，我便要来个今生有悔枉当年。"周皖拾起身旁的竹简揣在怀里，微微摇头。
"竹简上写了什么？"
"难以言喻的东西。"周皖故作神秘。
早饭。
来人也是个姑娘，她竟自称叫萍儿。
萍儿瘦瘦小小，面色蜡黄，双眉微垂，满脸病容。
"昨儿可是萍儿姑娘的朋友来送的饭？"周皖皱眉，问道。
"昨日萍儿正要出门，却被人打倒在地。起来后饭盒和江城主托付的东西不见了，想来有人已替我送了。"萍儿有气无力道。
"那姑娘认识漪兰吗？"陶宇元插话道。
"奴婢在玄城一年来，不曾听过这个名字。"
二人心下了然:那漪兰是借着玄城的地儿做着外人的事儿。
"那么劳烦萍儿姑娘将这两个饭盒带给江城主，请他查明这饭盒中物的来历。"
"饭盒中物？"萍儿莫名其妙地接过两个满满的饭盒。
"只怕有毒。"陶宇元沉声道。
"有……有毒？不可能，奴婢应江城主要求，用银针试了试，也将饭菜取了些喂了黄狗，并未有什么异状！"萍儿争辩着，接过饭盒，"二位放心，这份饭菜中必定无毒。我立刻把饭盒给江城主送去！"
"有劳了！"
过不多时，江少谦匆匆赶来。
"适才之事我已着手查看，至于二位，请抓紧时间……小兄弟可有看过我的锦囊？"江少谦悄声问道。
"是了，在天狱倒是对这大有裨益。然而晚辈恐有违师门，不敢妄自深修，只求暂护心脉罢了。"
"谭先生说了，也着实不能深修……"江少谦咳嗽两声，"那么，陶公子请自便了，周少侠随我来。"
陶宇元抱拳谢过，脚下生风，卷尘而去，即刻失了踪影。
"且记得了，淳于兄攻势猛而不敏，可从此下手，手下……留情。对林兄时可要好好修这心法，他的赤气只在阁主之下。对道长，只能见招拆招了。寸步阁内众人原本都无恶意，不过近些年来出了些乱子，阁中新人皆无定数，又如江湖飘忽路数，小兄弟还是不可不防的。"江少谦恳切道。
"城主金玉良言之恩，晚辈感激不尽。晚辈定然竭尽全力……"周皖抱拳。
"到了‘聚荻’，可休要露出与老夫相关的痕迹，不然我可真要与薛无黛成为死对头了。"江少谦咳嗽两声，肃然道，"走了。"
冬日寒风仍是有些刺骨，周皖只是紧了紧衣领，依然昂首，气宇轩昂。
"聚荻"后院。
薛无黛早已披着厚厚的斗篷坐在椅上，场中有三个人正在窃窃私语。一个三四十岁的男子绷着脸，提着锤，插着腰，他身材高大，衣衫单薄，能看出他浑身肌肉虬结，自当是那力大无穷的"淳于兄"；另一个四十来岁，身着藏蓝鹤氅、佩着宝剑的男子只是挺着腰板，微眯着眼睛，看向周皖的方向，抱着胳膊，嘴角带哂笑的意味，透着一种大将般的傲气；站在东首的年长道士，一定是江城主口中的"道长"了，他身着青色道袍，面带慈祥的笑容，白发随风微扬，颇有仙风道骨。他手中并无兵刃。
"薛城主，道长，林兄，淳于兄。"江少谦向众人抱拳，随后退到一旁，将周皖留在场内，等薛无黛发落。
"胆子果然不小呢。"薛无黛吃吃笑着，拉了拉披风，道:"淳于寿，你且来与他试试。"
"城主，这究竟是何意？"淳于寿不明就里，只是疑惑。
"便是过过招，让他多吃点苦头就罢了，"薛无黛的笑似是嗔怒，让人禁不住打寒战。
"薛城主，晚辈先把话挑明了。我等并非来此寻衅滋事，乃是城主所为于情理难容……"周皖客气地抱拳。却看那薛无黛面不改色，只是喝道:"淳于寿，且试他一试。"
淳于寿想来也是四肢发达头脑简单的人。听城主下令，他只得跳入场中，抱拳道:"在下寸步阁淳于寿，还不知阁下……"
"晚辈周皖，还请前辈手下留情。"周皖抱拳回礼。
"手下留情便是小看了对手，一定要拼尽全力啊。"薛无黛冷哂，一定要看他们拼个你死我活。
"城主有令，属下不得不从。"淳于寿眼中有些许歉意，随即两眼一睁，架势摆好，"请了！"
周皖见他赤手，便解下剑，推到一旁:"晚辈不敢从武器上占便宜。前辈请了！"
淳于寿便也不客气了，虎吼一声，抬拳直击，一是增加士气，二是试试周皖本事。
周皖不慌不忙，侧身避过，绕转到淳于寿身侧。
"倒是脚下抹油。"淳于寿笑着，待招式使老才回转了身，紧接着第二招发出，取周皖腰间。
周皖这回却不躲了，沉心运气，汇聚掌中，以硬碰硬——拳掌触碰的一刹那，二人都是一震。
"这小子内力不错啊！也是我还没用上五分内力……"淳于寿暗道。"淳于寿的力气果真比我想得……吃力。不过下一步可不是耗下去了！"周皖咬牙，突然沉声喝道，"得罪了！"
只见周皖身形一晃，双掌相错，脚下生风，"啪"地拍在淳于寿的肩膀——他本想夺淳于寿后心，却恐误伤，便偏了偏手掌。然而这一掌只是蹭到了淳于寿的衣衫便滑脱了。
"来的好！"淳于寿闷哼一声，猛地肩膀下沉，右腿向斜上飞踢，风声呼啸，气势非凡，果真力大无穷！
"喀嚓！"那一脚并未踢中周皖，却将院中的砖磕碎了。
"前辈天生神力！"周皖赞叹，暗中忖度下一步——这淳于寿还没有当初想的容易对付，这要是挨上一脚势必会损了筋骨。
"精彩。"薛无黛的脸上浮现出了笑意。江少谦不言语，只是皱眉沉思。
淳于寿一击不中，回身便追，欲以"苍鹰搏兔"拿下周皖。周皖知他力大，不能正面直击，便向旁退开，欲施"四两拨千斤"之技。
"四两拨千斤，厉害。"淳于寿冷哼，突然暴喝着推出"五丁开山"。这一下周皖居然躲闪未及，叫那疾风厉气擦过了前胸，隔着衣物竟也觉得生疼。
"噫……淳于兄这攻势渐猛，恐怕是被激发出了……隔山拳的……"在旁的道长倒吸了口冷气。"这年轻人处境不太妙啊。"姓林的男子先前虽有些轻佻的傲气，此时亦是严肃。
"隔山拳，终于要见识到威力了呢。"薛无黛似乎很享受。
周皖长呼一口气，脚下便踏起了四象步。只是这四象步却杂揉着另一门奇特的掌法。若说是八卦掌，总欠了几分浑圆之势；若说是金蛇掌，未免又有些规矩。淳于寿见状，倒是沉稳，绷着脸，横飞出一记"隔山打牛"——如滚滚天雷滔滔江水，试图封锁住周皖的行动。
周皖步伐稍缓，身形稍沉，双掌一错，轻飘飘地分掌拍出。似太极，似绵掌。
"两仪……"道长的眼眉挑了挑，"情势有变。"
"哼，有意思。"薛无黛冷哼。
淳于寿一击未中，连进三拳，名曰:心惊肉跳，提心吊胆，魂飞魄散。
拳猛，而腿脚不敏！周皖抓住机会，大喝一声，向淳于寿下盘扫去，却看他，稳如泰山！
周皖忐忑，并不慌乱。踢不动，那便借力！接下来的一幕，只看得众人眼花缭乱。周皖如同被淳于寿控制，脚步与拳掌全部顺应着淳于寿，如同傀儡却在自顾自般地舞蹈。淳于寿早已心惊:怎地打不到他？
须臾工夫，淳于寿引以为傲的隔山拳已堪堪使完。
"我输了。"淳于寿突然退后两步。
"前辈不过才使完一套拳……"周皖赶忙停步，喘息道。他一直抢着壮汉的力道与招式，已累得满头大汗。
"一套我引以为傲的拳打不过年轻后生，自然是输了。"淳于寿倒是个直爽的汉子。
"承让。"周皖喘着粗气，难以再多说半句话。
众人见到此景，无不舒了口气。除了薛无黛，她的纤纤玉手牢牢地抓着扶手，青筋隐隐:"尚不过瘾！林湘，你来试试。"
众人一愣。
"回城主，这小子都快累趴下了，不如给他一炷香的时间……"林湘皱皱眉。
"是啊，薛城主。"江少谦附和着。
"玄城里听谁的？"薛无黛斜着眼瞪着二人。
众人默然。
"贫道就知道。"道长暗道，用怜悯的眼神看着周皖。
却看周皖稍稍顿了顿，便朗声道:"既然城主有令，晚辈不敢不从。还请林前辈手下留情。"
"林湘，还不出手？"薛无黛甚是满意地盯着周皖。
林湘叹气:"请城主给我些时间让我……"
"若是再拖沓，就迟了。"薛无黛的语气中充满了威胁与命令。
林湘眯了眯眼:"迟？"但他还是叹了口气，转向周皖:"那就请了，周少侠。"
周皖抱拳。
终于要亲身体会体会玄城的赤气了么……何妨！