波音太空舱故障空载回地球，两宇航员被困
波音公司的首次宇航员任务于周五晚上结束，太空舱空载着陆，两名试飞员仍留在太空，预计要到明年才能返回，因为美国国家航空航天局（NASA）认为他们的返回风险太大。
在离开国际空间站六小时后，“星际客机”降落伞在自动驾驶仪的控制下，穿过沙漠的黑暗缓缓下降。
这是一场戏剧性事件的平淡收尾，这场事件始于 6 月波音公司拖延已久的首次载人发射，并迅速演变成因推进器故障和氦气泄漏而陷入困境的漫长任务。几个月来，布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯能否返回一直是个疑问，因为工程师们努力了解太空舱的问题。
波音公司经过广泛测试后坚称，“星际客机”能够安全地送两人回家，但 NASA 不同意，并预订了 SpaceX 的航班。他们搭乘的 SpaceX 航班要到本月底才会发射，这意味着他们要在太空待到 2 月——在本应是一次快速旅行的发射后超过八个月。
威尔莫尔和威廉姆斯本应在 6 月中旬，也就是乘坐它发射一周后，搭乘“星际客机”返回地球。但他们前往空间站的行程因一连串的推进器故障和氦气泄漏问题而受到影响，NASA 最终认为让他们乘坐“星际客机”返回风险太大。
因此，在进行了新的软件更新后，全自动太空舱带着他们的空座位和蓝色航天服以及一些旧的空间站设备离开了。
“她正在回家途中，”当这个带有白蓝镶边的太空舱从位于中国上空 260 英里的空间站脱离，消失在黑暗虚空之中时，威廉姆斯通过无线电说道。
威廉姆斯熬夜就为看看结果怎样。“这是一次很棒的着陆，相当出色。”波音公司的任务控制中心说道。
空间站上的摄像机和两架美国国家航空航天局（NASA）的飞机捕捉到太空舱像一道白色条纹般进入着陆，这引发了欢呼。
在重返大气层期间出现了一些状况，包括更多的推进器问题，不过“星际客机”实现了“正中靶心的着陆”，美国国家航空航天局的商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂奇说道。
即便安全返回，“我觉得我们不让布奇和苏尼登机的决定是正确的，”斯蒂奇在周六早些时候的新闻发布会上讲道。“我们所有人都为成功着陆感到开心。但我们所有人也有一部分人希望它能依照我们计划的那样进行。”
波音公司未参加休斯顿的新闻发布会。但该公司的两位太空和国防部门的高级官员泰德·科尔伯特（Ted Colbert）和凯·西尔斯（Kay Sears）在一份便笺中告知员工，他们支持美国国家航空航天局（NASA）的裁决。
“虽然这可能并非我们最初设想的试飞结束方式，但我们支持 NASA 对星际客机（Starliner）的决定，并为我们的团队和航天器的表现感到自豪，”这两位高管写道。
星际客机的载人演示任务飞行结束了一段充满延误和挫折的旅程。十多年前航天飞机退役后，NASA 聘请了波音和 SpaceX 提供轨道出租车服务。波音在 2019 年首次无人驾驶的试飞中遇到了诸多问题，不得不重新进行。2022 年的重复试飞又发现了更多缺陷，维修费用高达 10 亿美元以上。
SpaceX 本月晚些时候的载人渡轮任务飞行将是自 2020 年以来为 NASA 进行的第 10 次。龙飞船（Dragon capsule）将在为期半年的探险中搭载仅两名宇航员发射，因为有两个座位为威尔莫尔（Wilmore）和威廉姆斯（Williams）预留用于返程。
作为资深宇航员和退役海军舰长，威尔莫尔和威廉姆斯预料到了试飞中的阻碍。他们在太空中一直忙碌，协助维修和实验。这两人现在与机上的其他七人一起成为全职空间站机组人员。
甚至在 6 月 5 日这一对从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射之前，“星际客机”的推进系统就一直在泄漏氦气。泄漏量很小，且被认为是个孤立事件，但在升空后又出现了四起。然后五个推进器出现故障。尽管其中四个推进器已恢复，但这让美国国家航空航天局（NASA）担心是否还会有更多故障妨碍太空舱从轨道下降。
波音公司在整个夏季于太空和地面进行了大量的推进器测试，并确信其航天器能够安全地将宇航员带回。但 NASA 对推进器的情况仍不放心，选择了 SpaceX。
飞行控制人员在太空舱脱离对接后，对其推进器进行了更多的测试点火操作；有一个没能点燃。工程师怀疑推进器点火次数越多，温度就越高，进而导致保护密封件膨胀并阻碍推进剂的流动。他们无法检查任何部件；装有推进器的那部分在再入前就被丢弃了。
“星际客机”将在几周后被运回位于卡纳维拉尔角的 NASA 肯尼迪航天中心，届时将展开分析。
NASA 官员强调，该航天局仍致力于让两家相互竞争的美国公司来运送宇航员。目标是让 SpaceX 和波音公司轮流发射机组人员——每家公司每年一次——直到空间站在 2030 年于炽热的再入大气层之前被废弃。据 NASA 称，这没有给波音公司太多时间追赶，但该公司打算推进“星际客机”项目。
斯蒂奇称，着陆后，现在要知晓下一次搭载宇航员的“星际客机”飞行可能在何时进行还为时尚早。
“确定未来的走向需要一点时间，”他说。