无宇航员的波音“星际客机”太空舱艰难返航

在其安全性历经数月的动荡之后，波音公司的新型宇航员太空舱于周五在没有机组人员的情况下离开国际空间站，返回地球。

美国国家航空航天局（NASA）的两名试飞员留在了空间站，这里要作为他们的家直至明年，随着“星际客机”太空舱脱离，是弹簧轻轻地将其从轨道实验室推开。返程飞行预计需要六个小时，夜间在新墨西哥州的沙漠着陆。

“把她带回地球。祝你好运！”宇航员苏尼·威廉姆斯在“星际客机”离开前对波音公司的任务控制中心说道。

威廉姆斯和布奇·威尔莫尔本应在 6 月乘坐星际客机返回地球，也就是在发射一周之后。但推进器故障和氦气泄漏耽误了他们前往空间站的行程。

美国国家航空航天局最终觉得让这两人乘坐星际客机返回的风险太大。所以，全自动太空舱带着他们的空座位、蓝色航天服还有一些旧的空间站设备离开了。SpaceX 将于 2 月下旬把这两人带回，把他们原本为期八天的任务延长到了八个多月。

波音公司的首次宇航员飞行为一段充满延误和挫折的历程画上了句号。十多年前航天飞机退役后，美国国家航空航天局（NASA）聘请波音公司和太空探索技术公司（SpaceX）来提供轨道出租车服务。波音公司在 2019 年的首次无人驾驶测试飞行中遭遇了诸多问题，不得不重新开展。2022 年的再次测试又暴露出更多缺陷，维修费用高达 10 亿美元以上。

SpaceX 本月晚些时候的机组人员渡轮飞行将是自 2020 年以来为 NASA 执行的第 10 次任务。“龙”号太空舱此次将仅搭载两名宇航员展开为期半年的探险，因为有两个座位预留给威尔莫尔和威廉姆斯用于返程。

作为资深宇航员和退役海军舰长，威尔莫尔和威廉姆斯预计到了试飞中的障碍。他们在太空中一直忙碌着，协助进行维修和实验。这两人现在与机上的另外七人一同成为了全职的空间站机组人员。

甚至在这两人于 6 月 5 日发射之前，星际客机的推进系统就已经在泄漏氦气。泄漏量很小，被认为是孤立事件，但在升空后又出现了四个泄漏点。然后五个推进器出现故障。尽管其中四个推进器已经恢复正常，但这让美国国家航空航天局（NASA）担心是否会有更多故障妨碍太空舱从轨道下降。

波音公司在夏季于太空和地面进行了多次推进器测试，并坚信其航天器能够安全地把威尔莫尔和威廉姆斯接回家。但美国国家航空航天局不同意，并选择了太空探索技术公司。

飞行控制人员计划在飞船分离之后，对太空舱的推进器开展更多的点火测试。工程师们怀疑，推进器点火的次数越多，温度就越高，导致保护密封件膨胀，进而阻碍推进剂的流动。他们没法检查任何部件；装有推进器的那部分会在再入前被丢弃。

美国国家航空航天局（NASA）的商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂奇本周早些时候表示，团队一直专注于星际客机的返回事宜，以至于无暇考虑波音公司的下一步规划。他表示，航天局仍致力于让两家相互竞争的美国公司来运送宇航员。