“星际线”太空舱竟无人返航，怎么回事？

“星际线”太空舱无人返航

波音“星际线”太空舱将于 9 月 6 日正式返回地球，不过它的重量会比预期的要轻一些。该航天器原本计划将两名宇航员巴奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）送回地球，但他们将留在国际空间站。该太空舱已经在太空停留了 12 周，但美国国家航空航天局（NASA）面临着气体泄漏以及推进系统方面的问题，因此决定优先考虑机组人员的安全，而不是将他们带回地球。

自动返程

威廉姆斯和威尔莫尔于 6 月 5 日将波音“星际线”送入太空，宇航员们无疑希望能够乘坐它返回，但 NASA 表示：“无人的‘星际线’航天器将在休斯顿的‘星际线’任务控制中心和佛罗里达州的波音任务控制中心的飞行控制员的控制下进行完全自主返回。”该太空舱定于美国东部时间下午 6 点从国际空间站脱离，最终于午夜左右在新墨西哥州的白沙太空港着陆。NASA 表示，地面团队将能够远程控制太空舱，并进行脱离、再入和着陆。

波音在太空领域的未来充满未知

尽管波音星际客机已准备好返回地球，但波音项目的未来却不太确定。此次返程很可能会对美国国家航空航天局（NASA）决定是否认证该飞行器用于载人航天飞行起到一定作用。由于飞机坠毁、乘客丧生以及其他显著的失败，波音的声誉近来一直面临着诸多问题，所以这次星际客机的问题只是雪上加霜。

美国宇航局的巨额资金消耗

这已被证实是该公司的一项亏本买卖，因为其在 Starliner 项目上已大约损失了 15 亿美元。要是太空舱未能获得载人航天飞行认证，波音或许得再投入数百万美元用于测试和重新设计，好让它达标。就算返程顺顺当当，美国宇航局也有可能选择不给予认证。

在太空难以修复

美国国家航空航天局（NASA）的工程师们已经工作了数周，以研究如何解决“星际客机”在太空期间一直面临的推进系统问题，不过很明显，这些问题未能解决到该机构认为能够放心让人类乘坐其返回的程度。在整个过程中，波音公司一直坚信该飞行器对于返程飞行来说足够安全。然而，8 月 24 日，该公司发表声明称，其关注机组人员的安全，并且称“我们正在按照 NASA 的决定执行任务，并且正在为航天器的安全和成功的无人返回做准备。”

宇航员仍在太空

当然，在波音“星际客机”返回地球时，他们将被困在国际空间站。不幸的是，威廉姆斯和威尔莫尔还得等很长时间才能回家。这两名宇航员最早会在 2 月乘坐 SpaceX 的“载人龙”太空舱返回，不过返回也有可能会推迟。