波音“星际客机”独自返程，竟无宇航员

在经历了一个动荡的夏天之后，波音公司的“星际客机”航天器正在返回——机上没有任何宇航员。

这个无人驾驶的太空舱于美国东部时间周五下午 6 点 04 分从国际空间站脱离。此次脱离标志着约六个小时的返回地球之旅拉开序幕，它将在午夜后不久在新墨西哥州的白沙太空港着陆。

美国国家航空航天局表示，倘若天气晴朗，美国西南部和墨西哥西部的部分地区可能会瞥见“星际客机”在前往着陆点的途中划过天空。

“星际线”于 6 月初搭载美国国家航空航天局（NASA）宇航员布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）发射至空间站。这是该太空舱的首次载人试飞任务，预计将持续约八天。但 航天器推进器的问题 以及其推进系统中的氦气泄漏，致使“星际线”在过去三个月里意外地停留在轨道前哨站，地面工程师一直在评估如何将其安全带回地球。

经过数周的测试和分析，美国国家航空航天局（NASA）确定太空舱的推进系统看上去稳定，但推进器问题给“星际线”载人返回带来了太大风险。航天局反而选择让威尔莫尔和威廉姆斯在空间站待到新年，并让他们 于 2 月乘坐 SpaceX 太空舱返回地球 。

威尔莫尔和威廉姆斯在现场协助“星际客机”从空间站出发。

“我们是你们的坚强后盾，你们一定能行！”在太空舱脱离对接前，威廉姆斯通过无线电向位于休斯顿的美国国家航空航天局约翰逊航天中心的任务控制人员说道。“将她带回地球。祝你们好运！”

星际线飞船的返程之旅将受到密切关注，因为这标志着波音公司和美国国家航空航天局（NASA）戏剧性的几个月的结束。此次试飞旨在证明该航天器能够可靠地实现宇航员往返近地轨道，从而为 NASA 认证波音公司定期前往空间站铺平道路。

然而，推进器问题成为波音星际线计划最新的重大挫折，甚至在发射前，该计划就超出预算 15 亿美元以上，并且落后于计划数年。在其航天器能够搭载宇航员之前，NASA 要求波音进行的一次无人驾驶试飞，首次也出现了问题，该公司不得不在 2022 年重新进行。

美国国家航空航天局（NASA）官员本周早些时候表示，该航天局正在与波音公司合作，对星际客机的推进器予以修改。一旦飞行器返回，工程师有机会评估其性能，将会开展额外的分析。

为了应对星际客机开始返程时潜在的推进器故障情况，飞行控制人员对太空舱的正常脱离程序进行了修改。在与空间站分离后，星际客机将自动向上飞离轨道前哨站，以防出现问题来保护空间站。

数小时后，“星际线”飞船的引擎将点火进行“脱轨制动燃烧”，使其坠入地球大气层。当它接近新墨西哥州的着陆点时，降落伞将展开以减缓太空舱的速度，飞船底部的安全气囊也将展开以缓冲其着陆。

波音公司在 NASA 的商业载人计划下开发了其“星际线”飞船，该计划于 2011 年启动，旨在支持私人建造的航天器，以填补美国国家航空航天局退役航天飞机所留下的空缺。竞争对手 SpaceX 公司开发了其“载人龙”飞船作为同一计划的一部分，自 2020 年以来一直在进行往返空间站的常规航班飞行。