波音“星际线”航天器周五无机组人员返航

美国国家航空航天局（NASA）周三宣布，波音公司处境艰难的航天器将于周五尝试从国际空间站脱离，并在没有任何宇航员的情况下返回地球。

该航天局表示，倘若新墨西哥州着陆点的天气预报保持晴朗，团队有望让无人的星际线太空舱离开。

预计返回地球的旅程将持续约六个小时，最终会在周六凌晨早些时候在新墨西哥州的白沙太空港着陆。

这次返程飞行是一次高风险试飞的最后阶段，该试飞并未按计划进行。

这次任务——星际线的首次载人太空之旅——原本是为了证明波音能够可靠地将宇航员往返空间站，为美国国家航空航天局（NASA）对其进行认证铺平道路。

但在 6 月 5 日将美国国家航空航天局（NASA）的宇航员布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）送上太空后，航天器的几个推进器出现问题，其推进系统中还检测到氦气泄漏。

这些问题迫使美国国家航空航天局（NASA）让“星际客机”和宇航员在空间站的停留时间比预期延长了数月，因为地面的工程师们争分夺秒地调查故障。最终，美国国家航空航天局决定让“星际客机”太空舱在无人搭载的情况下返回地球，而威尔莫尔和威廉姆斯则要等到 2 月份 搭乘 SpaceX 太空舱回家。

“我个人特别期待‘星际客机’能回来，”美国国家航空航天局商业载人计划经理史蒂夫·斯蒂奇周三在新闻发布会上说。“我们在这次试飞中收获颇丰，但我相信，通过脱离对接以及离轨阶段，我们还能继续学到更多。”

“星际线”飞船计划于美国东部时间周五下午约 6 点 04 分离开空间站，然后于美国东部时间凌晨 12 点 03 分在新墨西哥州着陆。

据美国国家航空航天局约翰逊航天中心“星际线”飞船脱离和返回的首席飞行主管安东尼·瓦雷哈称，此次脱离过程与有宇航员在舱内时相比会略有不同，太空舱将更快地向上移动并远离空间站。做出这些改变主要是为了在出现问题的情况下保护空间站，而且因为如果有必要，宇航员不会在舱内手动控制飞船。

在它从轨道前哨站撤离之后，“星际线”的引擎将会点燃被称为脱轨燃烧的操作，使其沿着一条炽热的路径穿过地球大气层。当它接近新墨西哥州的着陆点时，太空舱将在航天器上方部署降落伞，并在下方部署安全气囊以缓冲着陆。

对于波音公司来说，其“星际线”太空舱的成功返回可能是一个苦乐参半的时刻。如果一切顺利，这或许意味着美国国家航空航天局的宇航员本能够安全地乘坐该航天器回家，尽管该机构的高层官员一致投票决定呼吁SpaceX执行返程飞行，以将额外失败的风险降到最低。

目前还不清楚美国国家航空航天局（NASA）的认证流程现在会如何发展。斯蒂奇称，美国国家航空航天局（NASA）和波音公司正在携手对推进器进行改进。一旦飞行器返回，且工程师有机会评估其表现，就会开展额外的工作。

“所有这些都即将开始，而且已经有团队开始研究我们未来要怎么做才能让飞行器获得完全认证，”斯蒂奇说道。

波音是美国国家航空航天局（NASA）商业载人计划下获得合同的两家私营公司之一，在该机构的航天飞机退役后，建造新的航天器以将宇航员送往近地轨道。其竞争对手 SpaceX 公司作为该计划的一部分开发了“载人龙”飞船，并自 2020 年以来一直往返空间站运送 NASA 宇航员。