波音星際飛機空機啟程返地球 太空人送別祝好運

波音公司「星际飞机」今天离开国际太空站（ISS），留下首批搭乘的美国太空人「空机」返回地球。美联社

波音公司太空船「星际飞机」（Starliner）今天离开国际太空站（ISS），留下首批搭乘的美国太空人「空机」返回地球，结束旷日持久且技术问题重重的测试任务。

综合路透社和法新社报导，美国国家航空暨太空总署（NASA）太空人魏勒摩尔（Barry "Butch"Wilmore）和威廉斯（Sunita "Suni" Williams）今年6月成为首批驾驶星际飞机的太空人，他们与另外7名太空人一起留在国际太空站。

国际太空站在距离地球约400公里的轨道运行，星际飞机于美东时间6日傍晚6时4分（台湾时间7日清晨6时4分）自动离开这座实验室。尽管波音公司（Boeing）保证飞行安全，NASA仍选择让星际飞机空机返回，留下魏勒摩尔和威廉斯。

魏勒摩尔和威廉斯送别星际飞机。威廉斯告诉任务控制中心：「把卡利普索（Calypso）送回家的时候到了。」卡利普索是这艘太空船的暱称。威廉斯还说：「我们支持各位，没问题的，把她带回地球，祝好运。」

星际飞机6月前往国际太空站途中发生推进器故障及氦气泄漏，重创波音百年商誉，NASA之后决定让两位太空人于明年2月改搭太空探索科技公司（SpaceX）的「乘龙」（Crew Dragon）太空船返回地球。两人原本为期8天的任务如今延长为8个月。

波音工程师后来向星际飞机上传新软体，让它可以在没有机组人员的情况下返回。这次返程对星际飞机机动性能来说将是关键考验。

星际飞机准备利用机动推进器逐渐降低飞行高度，并于美东6日晚间11时17分（台湾时间7日上午11时17分）左右重返地球大气层，随后于美东时间7日0时3分（台湾时间7日中午12时3分）在降落伞辅助下降落于新墨西哥州白沙太空港（White Sands SpaceHarbor）。

太空船返程平安顺利不仅有助波音挽回一些面子，对于未来获得认证可搭载太空人的前景也至关重要。