方向感不好与失智有关？在城市或乡村长大恐也是关键

方向感不好与失智有关？在城市或乡村长大恐也是关键。(示意图/Shutterstock)

经常迷途、找不到目的地也认不清来时路？这或许跟从小生长的环境有关。科学期刊《自然》近日一篇研究显示，比起在城市长大的人，在乡村或郊区成长的人有更好的空间导航能力，相关发现未来有助评估失智风险。

有人自觉天生方向感很好，这个说法是有道理的，这项技能可能是遗传来的礼物，不过后天的生活经验同样能形塑大脑结构及功能，像是经常性地探索复杂环境，经证实能促进大脑海马回神经新生， 这个部位的发展与记忆及定向能力息息相关。

伦敦大学学院空间认知实验室主任雨果．斯皮尔斯、里昂大学研究员安东尼．古罗等人近来发表于《自然》的研究，对于人们方向感的形成有了新发现。这项研究纳入来自38国、将近40万名《航海英雄（Sea Hero Quest）》手机游戏玩家的资料来了解他们的空间导航能力，同时也分析玩家们家乡街道网络的熵（意即失序、紊乱）来衡量其居住环境的复杂性。

《航海英雄》不是普通的游戏，它由德国电信、东安格里亚大学、伦敦大学学院、英国阿兹海默症研究中心、游戏开发商Glitchers等单位合作发展，是全球第一款帮助科学家了解空间导航能力及失智症风险的手机游戏。游戏关卡经科学家精心设计，玩家参照地图、驾驶船只行经岛屿及冰山迷宫的每一秒都会化为科学数据；截至目前，《航海英雄》已累积超过430万名玩家的游戏表现资料，成为全球最大型的空间导航能力研究资料库。

●在工整的格状街道环境长大　较不利培养方向感

斯皮尔斯及古罗等人这回分析玩家的游戏表现与早年居住地之间的关联，主要发现是：

如果玩家本身从小生长在街道环境单纯、有序的城市（像是芝加哥或纽约，均有网格状的工整街道），他们在《航海英雄》中的表现往往较差。

相反地，如果玩家从小在乡村或郊区长大，就会在游戏中展现良好的空间导航能力。如果玩家从小生长在街道排列不那么工整有序的城市（像是布拉格），其游戏表现也佳，只比乡村地区长大的人稍差一点。

过去文献显示，人们的空间导航能力会自成年开始逐渐下降。有鉴于此，上述研究团队进一步控制年龄以及性别、教育程度等因素带来的影响，分析结果仍旧不变。研究团队也分析玩家近期的居住地，但发现那并不影响游戏分数。

古罗解释，在布局复杂街道环境中成长有助增进导航技能，这可能是因为人们会经常行经不同转角、需要持续注意方向，同时也需要记得更多街道与每趟旅程的地标。

一言以蔽之，大脑认知功能用进废退、熟能生巧。

●方向感随年纪下降　影响生活可能是失智警讯

「空间导航障碍是早期阿兹海默症症状的一项关键，我们正找寻使用从游戏获得的知识来发展更好的疾病监测工具，像是诊断或是追踪药物试验结果。」

东安格里亚大学诺里奇医学院应用失智研究教授霍恩伯格表示，根据一个人的年纪、教育程度与成长地点等特征，界定这个人的空间导航能力是相当重要的，因为这有助测验评估此人是否有衰退迹象。

在熟悉的地方迷路、记不起时间、健忘，是世界卫生组织点名常见的失智症早期症状。台湾失智症协会罗列的10大早期征状则包括：

1. 记忆力减退影响到生活

2. 计划事情或解决问题有困难

3. 无法胜任原本熟悉的事务

4. 对时间地点感到混淆

5. 对于理解视觉影像和空间的关系有困难

6. 言语表达或书写出现困难

7. 东西摆放错乱且失去回头寻找的能力

8. 判断力变差或减弱

9. 从职场或社交活动中退出

10. 情绪和个性的改变

失智症对人类的威胁愈来愈大。世界卫生组织指出，全球有超过5,500万人罹病，且每年新增近1,000万新病例，其中60~70%的个案是阿兹海默症。在国内，台湾失智症协会推估，未来的50年中，台湾失智人口数平均每天增加近30人，约每48分钟就增加1位失智者。

因此，科学界致力探索失智症的成因、预防与治疗之道；对每个家庭乃至个人而言，认识这个疾病、远离危险因子、事先针对照顾与财务作预防性的规划，都渐渐成为不可回避的课题。