「花生总统」卡特成百岁人瑞 罹恶性癌存活9年归功于此

美国前总统卡特今年10月1日年满100岁。图为2018年12月他出席前总统老布希（George H.W. Bush）葬礼时的神情。（资料照／美联社）

美国前总统卡特（Jimmy Carter）周二（1日）年满100岁，不仅继续卫冕美国历任总统最长寿纪录保持人，更成为历任总统阳寿进入3位数第1人。综合《今日美国报》、《时人》报导，外号「花生总统」的卡特住进安宁照护中心已19个月，近年克服不少健康问题，抗癌最受瞩目。除了先天遗传等条件影响，卡特9年前确诊极其恶性的皮肤癌之后接受免疫疗法，这是他至今存活9年成了百岁人瑞的重要关键。

2015年8月，时年91岁的卡特公布癌症病情。当时确诊黑色素瘤，这是极为危险的皮肤癌，但他的病灶位于肝脏。肝脏手术后，医师发现癌细胞扩散到身体其他位置，包括大脑的4个「细微点」。经过手术与当时属于创新地位的免疫疗法，仅仅6个月后，卡特的癌细胞完全消失。2016年3月起，他不再需要接受癌症治疗。

倘若卡特提早几年接受诊断，恐怕只剩6个月可活。在他确诊之际，免疫疗法是传统癌症治疗以外的新选项。纽约美国康乃尔大学威尔医学院（Weill Cornell Medicine）癌症中心主任沃乔克（Jedd Wolchok）说，如今公认免疫疗法与手术、放疗、化疗、标靶治疗并列为癌症治疗的标准支柱。在麻州波士顿顶级癌症研究机构丹娜-法伯布莱根癌症中心（Dana-Farber Brigham Cancer Center）担任黑色素瘤、免疫肿瘤医学中心主任的哈迪（Stephen Hodi）说，以黑色素瘤患者而言，卡特算是免疫疗法的范例，让更多病友获得重要的治疗选项。

卡特确诊前4年，美国食品药物管理局（FDA）核准了第1种免疫「检查点抑制剂」（checkpoint inhibitor），一般称为ipilimumab，属於单株抗体药物。卡特用的则是第2种单抗药物pembrolizumab，用药前1年方获FDA核准。哈迪等人研究显示，许多黑色素瘤脑转移患者可藉免疫检查点治疗获益。哈迪说，时至今日，上述两种药物他都用在多数患者身上。

为卡特治疗的美国乔治亚州艾莫瑞大学温希普癌症研究中心（Winship Cancer Institute of Emory University）黑色素瘤专家劳森（David Lawson）说，当时他有意对卡特积极治疗，但又不能过度积极，后来他让卡特停药，「担忧是没有终点的，但到了某个阶段我们认为他的病可能已经痊愈」。

美国前总统卡特2023年11月出席爱妻罗莎琳葬礼之后留影。当时他已99岁。（资料照／路透）

高龄并非免疫治疗的障碍。加州大学洛杉矶分校琼生综合癌症中心（Jonsson Comprehensive Cancer Center）肿瘤免疫学计划主持人里巴斯（Antoni Ribas）说，他有些患者使用检查点抑制剂时年龄高达96、97岁，老人免疫系统较弱，但这些药物对高龄患者依然见效，代表免疫系统能活跃一辈子：「八旬、九旬长者得以摆脱转移性黑色素瘤，让我们见识到免疫系统的能耐令人惊叹。我不会低估90岁老人家的免疫系统。」老年患者出现副作用时，医师通常会暂时停药，在缓解副作用的同时评估疗效。整体而言每20人有1人会出现严重副作用。

卡特除了接受肝脏手术与免疫疗法，脑部4处微小肿瘤也做了放射线治疗。不过，劳森、哈迪、里巴斯一致认为，卡特当时若未用单抗药物治疗，余命不会超过6个月，三人预估他将来去世的死因不会是黑色素瘤。今年9月《新英格兰医学期刊》（the New England Journal of Medicine）刊登研究成果显示，黑色素瘤患者约半数经免疫疗法反应良好。存活3年且未恶化的患者接受ipilimumab合并另一种类似pembrolizumab的药物（nivolumab），7年后96%的患者仍存活；仅用nivolumab治疗，97%患者存活；仅用ipilimumab治疗，88%的患者存活。

沃乔克说，卡特停止治疗已9年，至今未见复发，这是免疫疗法优势之一。若效果良好，无须长期用药，因为这类药物的作用是激发免疫细胞以更有效的方式识别癌细胞：「免疫系统有记忆力，好几十年不会忘。即使免疫系统会随年龄增长趋弱，庆幸的是，我们已看到治疗成效，即使年纪大了也有效。」