距離地球137光年發現「超級地球」 人類可能宜居的行星

NASA的「凌日系外行星巡天卫星」发现距离地球137光年外，有颗恒星TOI-715，而环绕它的行星很可能是适合人类居住的地带。(美联社)

浩瀚宇宙中是否还有另一颗类似地球适合人类居住的星球？太空总署(NASA)的最新发现显示，这个问题的答案可能是肯定的。NASA的「凌日系外行星巡天卫星」(TESS)发现距离地球137光年外，有颗比太阳还老的恒星TOI-715，而环绕它的行星很可能是适合人类居住的地带。

TOI-715是颗光谱类型为M4的普通红矮星，质量与半径大约都只有太阳的四分之一，但年龄已大约66亿岁，比太阳还老。

NASA上月31日发布新闻稿指出，英国伯明罕大学(University of Birmingham)天文学家德恩斯菲德(Georgina Dransfield)团队分析TESS资料，发现TOI-715星系的第二颗行星TOI-715 b可能是颗「超级地球」，甚至还有另一颗大小与地球相当的行星TOI-715 c。若经证实，「将成为TESS迄今为止所发现最小的宜居带行星。」

TOI-715 b半径约为地球的1.55倍，距离恒星距离很近，公转一圈仅需19.3个地球日。但由于红矮星远比太阳暗淡低温，因此TOI-715 b仍处于恒星适居带，地表仍能维持液态水汇集，而不被蒸发。这是维持生命的最基本条件。

然而，地表水能否维持还得考虑其他因素，例如适当的大气层，而这项条件极大程度又取决于行星的其他特性，譬如星球的质量。

无论TOI-715b是否适合人类居住，它都应该能告诉我们有关系外行星、光致蒸发、红矮星周围行星分布性质等资讯。NASA表示，这些资讯标志将有助于天文学家了解维持生命所需的大气条件，并进一步探索太阳系以外的行星特征。

自从2018年发射以来，TESS持续协助天文学家累积对于诸如TOI-715 b这类宜居带系外行星的认识。现在天文学家更期待2022年1月升空的韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)成功部署后，不仅能够探测到系外行星，还可以「探索其大气层成分，为可能存在的生命迹象提供线索。」