科学家新视野－mRNA技术获诺贝尔奖，癌症疫苗新时代来临？

如同新冠疫苗瞄准新冠病毒特有的棘蛋白抗原，刺激免疫系统的原理，mRNA疫苗技术的下一步毫无疑问是癌症疫苗的应用。图为莫德纳疫苗。图／本报资料照片

2023年的诺贝尔生理医学奖由美国宾夕法尼亚大学教授魏斯曼（Drew Weissman）与匈牙利裔美籍生技科学家卡里科（Katalin Kariko）共同获得，两位也是2022年唐奖的得主，最主要贡献是将mRNA中的组成分子「脲核苷」替换为类似的分子「假脲核苷」，使mRNA可以有效逃过免疫系统的监视，不再诱发强烈发炎反应，这项研究发表于2005年的免疫学期刊。

因为新冠疫情的爆发，将魏斯曼教授与卡里科博士的mRNA疫苗技术推向临床实践，mRNA新冠疫苗横空出世，成为人类对抗新冠疫情的利器。未来，mRNA癌症疫苗可望开启癌症治疗的新页，为癌末病人带来生机。

2019年底全球爆发新冠疫情，人类面临紧急公共卫生危机而不得不加速研发疫苗，魏斯曼教授与卡里科博士的研究成果促成了mRNA疫苗的开发，莫德纳公司、辉瑞药厂与德国BioNTech公司，以前所未有的速度生产新冠疫苗，拯救成千上万人的生命，也彰显mRNA疫苗技术的价值。

■mRNA疫苗有三大优点

总体来说，mRNA新冠疫苗技术能大放异彩有三个原因，首先是化学修饰mRNA结构的技术，可避免严重发炎反应；第二是脂质奈米颗粒包覆mRNA的药物传输技术，可避免mRNA降解；最后是全球COVID19疫情时，药厂在极短的时间内完成三期人体临床试验，证实mRNA新冠疫苗的保护力。

相较于传统疫苗，mRNA疫苗的最主要优势就是制程简捷，药厂可以快速且大量地生产疫苗。从制药的角度来看，mRNA疫苗技术至少有三项优点。首先，mRNA疫苗内没有活病毒，不会像传统减毒疫苗在制程中，可能发生减毒不完整而造成宿主感染的风险。第二，mRNA疫苗的制备过程快速，不需要进行病毒分离、培养、纯化、减毒、去除杂质等复杂繁琐程序，不需要高防护级别的实验室，生产成本相对低廉。第三，生产mRNA疫苗的机动性高。面对不断变异的病毒，只要稍微修改变异的基因序列即可，可以快速因应不同突变的病毒而转换序列来生产疫苗。

然而，mRNA疫苗仍有缺点，主要是储存与运送不易，需要摄氏零下70度或零下20度的超低温特殊冷链系统。此外，mRNA疫苗长期如十几年后的人类临床数据，仍待研究与追踪。

■以基因定序、mRNA技术开发癌症疫苗

mRNA疫苗技术的下一步毫无疑问是癌症疫苗的应用，如同新冠疫苗瞄准新冠病毒特有的棘蛋白抗原，刺激免疫系统的原理。癌症疫苗可利用基因定序的方式，仔细分析病人的正常细胞及肿瘤细胞，寻找能产生蛋白质的肿瘤基因突变位点，以mRNA技术引导体内细胞生成癌细胞特有的抗原，使免疫细胞可辨认抗原后杀死癌细胞，达到治疗癌症的效果。

目前全球药厂致力于开发个人化癌症疫苗，其中又以美国莫德纳公司、美国辉瑞药厂及德国医药公司BioNTech的进展最为快速，科学家在恶性黑色素瘤的临床试验中有看到乐观的癌症疫苗效果。