科学家新视野－COVID-19疫情对癌症预防与治疗的影响

根据国际期刊《刺胳针》（Lancet）在2022年11月15日发布的报告，在新冠病毒肆虐期间，估计整个欧洲有近亿人错失癌症筛检，大约有100万例癌症被遗漏诊断。报告亦显示，相较于疫情之前，疫情期间被诊断为晚期癌症的比例也增加，主因是延误诊断和治疗。如此转变将在未来几年给欧洲的癌症治疗体系带来压力，最终危及病患的生存，并让患者及其家庭的生活品质骤降。而从疫情大流行中快速恢复癌症筛检，可使民众获得更公平的健康服务，并增强社会应对健康危机的韧性。但是，疫情暴露当前癌症防治体系缺乏运作弹性；若不加紧解决，在疫情停歇后的近年内将引发癌症大盛行。

即使在疫情期间，癌症仍是大多数国家最主要的死因。预防是防治癌症的首要工作，减少危险因子的暴露将可避免癌症发生；透过早期发现癌症，可让癌症更容易被治愈，并且无须花费庞大的医疗费用。然而，疫情迫使众多城市实施封锁政策，民众亦担心感染，让医院和卫生单位减少癌症筛检服务，这将引起更高的癌症死亡率。

疫情除了减少癌症筛检，也迫使研究机构关闭实验室，民众对于癌症研究的慈善捐款大幅削减，临床试验因此被延迟或取消。世人普遍受益于癌症的研究进展，癌症研究呈现预防和治疗策略的重要证据，促进早期诊断，也提供患者更安全及更负担得起的有效治疗。为此，刺胳针肿瘤学委员会订定一项「70：35愿景」的目标，亦即到2035年，欧洲癌症患者的平均存活率可以达到70％。

然而，欧洲的癌症研究不仅受到疫情冲击，也遭遇外部因素的影响，例如俄罗斯入侵乌克兰。东欧国家原已呈现较差的癌症死亡率，除与抽烟、饮酒和饮食习惯等生活型态有关，也反映当地癌症防治不当的问题。去年2月俄罗斯入侵乌克兰后，逃难者更为欧洲的健康运作体系制造新课题，包括药物的短缺，乌克兰更丧失为国人提供诊断和治疗的能力。此外，在2014年至2017年间，全球发表636项癌症的临床试验，其中有39项归属乌克兰，俄罗斯亦执行115项。战争迫使乌克兰停止癌症研究，国际药厂面临巨大压力的同时，还被要求停止在俄罗斯的投资，包括临床试验。癌症研究的复杂性和政治性，在这场冲突中也被呈现出来。

疫情大流行凸显癌症照护和研究的复杂运作体系，极易受到冲击和破坏。欲健全癌症防治体系，必须透过健康行为研究，辨别民众不参与癌症筛检的障碍与原因，也应该特别关注服务不足的族群，并解决早已存在的健康不平等问题。俄乌冲突更让我们看清现实，显露跨越国界的人道援助需要更完善的健康基础措施，以及可以支持临床研究的强大备援能力，让癌症防治有足够资源，以建立面对新疫情、新疾病或新战争的应变力。