美6代战机史上最复杂 空军面临重大挑战

洛克希德马丁（Lockheed Martin）下世代空优战机示意图。（Lockheed Martin）

美方正在研制的「下世代空优」（NGAD）隐形战机很可能是美国空军史上最复杂、风险最高的武器采购之一。

据《防务新闻》（Defense News）报导，美国6代战机料将装备尖端可变循环引擎（adaptive engine），还有自主忠诚无人僚机等。要是「下世代空优」战机表现像美国空军所希望的一样，或许能在可能爆发的中美战争中，证明它的重要性。

不过，近年来，美国空军原本以为，能带来战机迅速开发并部署革命的先进数位工程技术，却未必如预期般成功。但专家说，美国空军必须确保相关技术能兑现承诺。事实上，这并不是他们第一次想要寻求数位设计革命，来打造新一代军机。例如，T-7A「红鹰」（Red Hawk）教练机就是如此。原本空军和波音（Boeing）承诺，专案会促成设计和打造未来军机的新方式。

空军信心满满，2020年甚至想把新机命名为「eT-7」。但从那之后，一连串失误和延误推迟了 T-7 的关键里程碑，以致使原本大吹大擂的数位设计法落漆。美国空军部长肯达尔（Frank Kendall）说，这是重大的改进，但炒作过头了。他指出，更一体的数位设计、更好的建模都有帮助，但它们并不是革命性的，并不能彻底取代测试。

今年5月时，美国空军公开迈出至今最重要的一步，那就是针对这秘密专案宣布，已向业界发出工程和制造开发合约的机密招标。此外，空军还说，打算2024年签约，而广泛预料，洛克希德马丁（Lockheed Martin）和波音将竞标。

尽管美国空军希望，2030年前能产制「下世代空优」战机，但肯达尔估计，每架战机身价将高达数以亿计美元，承受不起出错，而至今几乎没有关于数位工程如何对「下世代空优」战机有所贡献的说法。

另一方面，战机和先进战机项目执行官怀特（Dale White）则说，随着「下世代空优」战机逐渐成形，以往堆积如山的图纸被不断进化的数位设计取代。他说，那将让下一代战机比较容易与时并进，不断演进，以领先将面临的威胁。

此外，美国空军推进局局长斯内登（John Sneden），6代战机崭新的军事推进系统将首度完全靠数位设计并制造。他说，由于F-35和F-22的发动机是数十年前设计并制造，因此这是截然不同的新方法。