美国空军唯一超音速轰炸机 B-1B枪骑兵式
B-1B轰炸机的灰色表面,是雷达波吸收涂层,可以降低它的雷达讯迹。(图/美国空军)
30多年来,B-1B枪骑兵(Lancer)是美国远程战略轰炸机部队的重要组成部分,它能够携带大量的精准飞弹与传统炸弹,以超音速的性能,随时随地向世界任何地方的战场,提供陆上友军的密集火力支援。不过它的研发故事也有一番曲折,竟是从已废弃的计划中挽救回来的。
1959年的B-58盗贼式超音速轰炸机,是第一种超音速轰炸机,不过载弹量太小。(图/美国空军)
1950年代,美国空军最具威力的轰炸机是B-52同温层堡垒式,它的载弹量极大,航程也极远,但是它的航速只达到0.8马赫,美国担心万一出现与苏联的核战争时,B-52可能来不及飞抵苏联城市品,于是开始设计超音速核子轰炸机,随后康威尔(Convair)d B-58盗贼式(Hustler)轰炸机就问世了,B-58采用三角翼布局,极速可达到2马赫,然而它的机舱太小,航程也不够远,并不能符合战略轰炸机的性能需求。之后更具野心的XB-70战神仕婢(Valkyrie)的计划被提出,它的预估极速达到令人震惊的3马赫,可惜试飞的2号机,在1966年6月8日,遭到伴飞的F-104的碰撞而空中爆炸。
在那之后的10年间,另一种新的战略武器登场,也就是潜射洲际飞弹,因此美国空军不再热衷高速轰炸机,转而研发能够穿透敌方防御系统的低空渗透飞行器。而B-1的故事就在这青黄不接的时候开始。
B-1具有可变翼设计,在收拢到后方时, 飞行极速可超过音速。(图/美国空军)
1970年,美国空军打算替换B-52,但是对于新一代的战略轰炸机性能要求还不明确,使得性能规格是「在次音速与超音速都有不错的飞行性能,而且跑道起飞和着陆的距离限定在2公里内」,这种要求其实不容易达到,但是洛克威尔国际公司(Rockwell International)仍然提出一种配有可变后掠翼,并且翼身融合设计的大型轰炸机,这就是B-1A,它的优良设计,确实可以同时满足低速巡航与高速冲刺的性能,设计极速可以达到2马赫。 第一架 B-1A原型机问世于1974年12月23日,之后陆续建造了4架原型机,结果因为美苏战略武器谈判,卡特政府为了释出善意,B-1A的量产计划于1977年取消。
然而,主张与苏联军备竞赛的雷根政府上台后,B-1计划又恢复了,不过此时性能要求略做调整,不再追求2.2马赫的高速度,而是限制在1.2马赫,主要原因是设计单纯化,如果硬要2.2马赫,进气口必须是从2维可变式的,这样的增加重量也不易维修。其他变化包括:增加有效载弹量,另外要减少雷达截面,也就是纳入了初期的隐身效果。
第一架B-1B在1984年10月问世,性能符合需求,随后进入量产,于1986年10月1日正式服役,而最后一架B-1B是在1988年5月2日交付。B-1B拥有近50项飞行世界纪录,包括速度、有效载荷、飞行距离和爬升时间。
B-1B 的实战是在1998年12月,首次执行伊拉克的轰炸行动。次年1999年,在南斯拉夫境内出动了六架B-1B,不过没有太多发挥空间。 真正的活跃是在2001年以后的反恐战争,阿富汗持久自由行动(2001年6月展开)的前半年,8架B-1B投弹量相当于联军投弹总数的近40%。其中包括3900枚JDAM(联合远攻炸弹)。在伊拉克自由行动(2003年3月)中,B-1B机队投放了美军43%的JDAM炸弹,而且多数的B-1B都是从美国本土出发的,并不是驻留在战地,可见它的航程与效率,目前美国空军有62架在服役中。
B-1B在美国空军内部的绰号是「骨头」(The Bone),原因是B-1可以写做B-ONE,读音就是Bone。