卡西尼号的雷达探测了外星海洋的深度

土星的卫星“土卫六”是太阳系中最迷人的天体之一，尤其是因为它拥有巨大的海洋、湖泊和液态甲烷河流。现在，科学家们已经用雷达探测了它最大的海洋“克拉肯海（Kraken Mare）”的组成和深度，并估算出它至少有300米（1000英尺）深。

土卫六被覆盖在氮的云雾中，很难看到它的表面。因此，美国宇航局在2004年至2017年环绕土星飞行的卡西尼号飞船装备了雷达，以便更好地观察它的表面。由此产生的图像揭示出一幅令人惊讶的类似地球的景观。其中，包括一个由液态烃组成的“水”循环系统，这些液体碳氢化合物汇集在大洋中。

科学家曾告诉我们：“除了土卫六最大的海域克拉肯海（Kraken Mare）外，土卫六的每个海域的深度和成分都已经被测量过，它不仅有一个伟大的名字，而且还包含了月球表面液体的80％。”

在这项新的研究中，来自康奈尔大学的研究人员着手补上了这一缺憾。他们使用了2014年卡西尼号飞越时收集的数据，当时飞船使用雷达高度计测量了克拉肯海中的三个点。

雷达高度计的工作原理是发射一束无线电波，然后测量它们从地上反弹所需的时间。由于这些波会以不同的速度从液体和固体中返回，因此它可以用于确定液体的深度，并提供对液体组成的分析能力。

最清晰的数据来自克拉肯海湾北部的一个河口：马里斯努斯（Moray Sinus）。在这里，研究小组发现海洋深达85米（280英尺），对雷达波的吸收表明，它由70%的甲烷、16%的氮气和14%的乙烷组成。

但是，在克拉肯海的主体中，研究团队找不到来自海底的信号。 该结果可能意味着两件事之一：液体的成分不同并且正在吸收更多的雷达波，或者海底更深。 研究团队倾向于后一种可能性，毕竟，同一物体内的液体不应有太大差异。

如果是这样的话，研究人员估计，克拉肯海至少有100米（330英尺）深，最深的部分，可能会下沉到300米（1000英尺）或更深。这将使其深度足够让机器人潜艇进行探索，NASA提议在2040年左右执行一项可能的任务。

毫无疑问，土卫六将会为太空探索吸引更多的关注。它甚至有可能是非水生生物的家园。

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