相伴13年…卡西尼号26日冲进土星环 展开最终探索任务
▲卡西尼太空船因燃料耗尽，进行最后一项任务后，将冲向土星表面自毁。（图／翻摄自NASA官网）
相伴13年该告别了！美国航太总署（NASA）卡西尼号太空船（Cassini）在22日下午最后一次飞越「土卫六」后，于26日首次进入土星与土星环之间的区域探测，最后因燃料耗尽，预计9月15日将冲向土星表面自毁，此次任务等于是卡西尼号最后一次的「终极任务」。
卡西尼号的最后任务是探索土星环年龄与起源，22日以每小时约2万1000公里飞越土星众多卫星之一的土卫六，接着利用土卫六的引力变换轨道，于26日首次俯冲进入土星和土星环之间宽度约2400公里的区域，随后将来回穿梭土星环22次，并逐渐拉近与土星的距离，过程中会向地球传输数据，直到信号完全消失。
▲卡西尼号发现土卫二冰层下覆盖海洋。（图／翻摄自NASA官网）
卡西尼号自1997年10月15日发射升空，2004年抵达土星轨道，任务是环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行研究，对土星和周边卫星有很多重要发现，像是发现土卫二可能孕育生命、土卫六含有像风、雨及海洋等许多与地球相似的特点。
NASA观测土星的许多「第一次」也都是由卡西尼号的功劳，像是人类首次在地球以外的行星观测到土星南极发生的带眼风暴；发现了土星的一颗新卫星，使得土星的卫星数目达到60个；使用高清晰度照相机拍摄了由土星回望地球的照片等。
此外，惠更斯号（Huygens）也是卡西尼－惠更斯号的组成部分，更是人类第一个登陆土卫六的探测器，任务是深入土卫六的大气层，对土星最大的卫星土卫六进行实地考察。卡西尼－惠更斯号太空船1997年11月15日发射升空。惠更斯号与卡西尼号在2004年12月25日圣诞节分离，2005年1月14日NESA宣布惠更斯号成功登陆土卫六。
惠更斯号登陆土卫六后，降落在了一片固体陆地上，并在着陆后拍摄了人类历史上第一张土卫六表面照片。惠更斯在降落过程中与卡西尼号进行了近3个小时的传输沟通，着陆10分钟后停止传输数据，仅在土卫六上「存活」了90分钟后终止工作，结束了自己的历史使命。