卡西尼号绕土星13年 9月完成最终任务再「自杀除役」
▲土星环的命名，是以发现的顺序编排为A～G环（图／翻摄于NASA官网）
NASA的卡西尼（Cassini）探测船已经在土星身旁运行近13年，燃料即将耗尽。近日已公布，在4月22日开始进入最后的任务，26日起改走新的轨道，穿越土星大气层收集数据，并探索土星环的实际年龄，更在退役之前成为了解天体形成的最大功臣。
NASA官网已公布，卡西尼探测船的最后任务，为了要让它在最后的运行期间还有贡献，最后的任务阶段会运用土星的卫星重利，在4月22日起改走新的轨道，26日起就会进入与土星的最新距离，约在2,400公里的高空，飞过土星内环以及大气层，并同时将讯号传回地球。自于如何结束任务？官方表示，为了不让从地球戴上宇宙的微生物污染太空，预计在9月15日让它自撞土星销毁，估计在此之前还能在最后旅程绕行22圈。
▲卡西尼探测器将进行最后一项任务。（图／翻摄于NASA官网）
卡西尼无人探测器是1997年10月15日从甘迺迪太空中心发射升空的，于2004年7月才到达土星周围。土星是在太阳系中由内而外排第六的星球，体积仅次于木星，具有「环系统」包含氦与微量元素，星球的核心主要由冰与岩石构成。
围绕身边的卫星高达62 颗，且最著名的就是土卫六「泰坦」，卡西尼在2004年时就发现它具有季节气候，也有雨季河流甚至海洋，泰坦的大气层由浓厚甲烷与氢组成，进入冬季就会降下含毒的碳氢化合物，使得泰坦表面凹凸不平。不过科学家仍是秉着「有水就有生命」的可能，推敲未来有办法发现外星生物的可能。
▲土卫六号「泰坦」，是土星卫星中第二大颗的。（图／翻摄于NASA官网）
除了泰坦之外，还有其他土卫造型，可以发现这些卫星的外观都少不了坑坑巴巴的特征。
▲土卫十七号「潘朵拉」最清晰的照片（图／翻摄于NASA官网）
▲土卫一号「弥玛斯」。（图／翻摄于NASA官网）
▲土卫四号Dione「狄俄涅」。（图／翻摄于NASA官网）
▲土卫18号「潘」分布在土星环的「A环」的 「恩克环缝」中只是一个小光点。（图／取自NASA官网）
除了许多卫星之外，另一个著名的景象就是土星北极上的「六角风暴」，这个正在转动的暴风圈约为地球上台风眼的50倍，而整个在转动的部分都是暴风范围，图中可以看到许多小小白白的部分，都属于小型暴风圈，光是右下角最明显的那一块白点，暴风直径就达3500公里。
由于大气中的高速气流在北极移动，但遇到下方的风向运动就让风暴的六边仿佛「天然屏障」，而且早在30年前就被「旅行者1号及2号太空船」拍摄过，科学家认为它结构稳定，甚至这30年间都没改变位置，如果想要探究其大气层与气候结构，就必须从六边形的漩涡运动了解下方的风向。
▼土星北极最美、最著名的「六角风暴」。（图／翻摄于NASA官网）