卡西尼号环绕土星13年最后任务 NASA将「直播自毁」
美国太空总署(NASA)土星探测船卡西尼号(Cassini)将于今(15)日执行最后一次任务,把所有储存的数据、图片发送回地球后,便会冲向土星大气层自毁,宣告13年的土星绕行旅程结束。NASA将透过YouTube频道直播自毁画面,让「地球人」一同目睹卡西尼号功成身退的光彩时刻。
卡西尼号于4月22日后逐步利用卫星引力进入新轨道,穿越土星大气层边缘和土星环之间,并在本月12日最后一次掠过土卫六「泰坦」(Titan)后减速,抵达从未开发的区域,同时回传地球大量珍贵照片。NASA预测,在距离土星地表约1915公里时,卡西尼号会在冲入土星大气层后1至2分钟内与地球失去联系,之后再过30秒,卡西尼将在大气层燃烧殆尽,以避免太空船上带有的地球物质影响土星环境;上头搭载的12台科学仪器中,有10台会分析土星大气层的组成而运作到最后一刻。
卡西尼号环绕土星是由美国太空总署(NASA)、欧洲太空总署(ESA)及义大利太空总署联合计划,自1997年升空后,花了7年才抵达土星轨道,展开环绕探测行动近300圈,发现了最大的卫星土卫六「泰坦」存在液态甲烷海洋、土卫二「恩克拉多斯」(Enceladus)表层下蕴藏海洋,是孕育生命的有利条件之一。美国宇航局行星科学总监吉姆·格林(Jim Green)表示,「找到45亿年来都注满液态水的卫星,这真让人震惊不已!」
康乃尔大学天文学助理教授海耶斯(Alexander Hayes)指出,「卡西尼号是卓越的探险者,彻底改变我们对外太阳系的认识」,拍摄超过45万张照片、执行250多万条命令、搜集650GB以上的数据。参与计划的科学家斯皮尔克(Linda Spilker)说,「想想看所有数据都是小小的拼图,由『卡西尼号』慢慢拼凑出整个土星系统的图画。」