权威期刊《自然》也来尬聊「美中气球事件」 专家给出这些建议

国际科学权威期刊《自然》（Nature）16日发表了一篇文章，讨论近期轰轰烈烈的事件。（示意图／Shutter Stock）

美国政府在2月4日在南卡罗来纳州沿岸击落一架疑似陆间谍气球后，加剧了与中方的地缘政治紧张局势，并促使官员加紧搜寻其他高空不明物体。自那次事件以来，美国再度击落了另外3个物体，现在看来这些物体可能并非间谍气球。专家表示，全球无时无刻都在放高空气球，也建议美国政府未来可以好好评估「什么才是威胁」。

国际科学权威期刊《自然》（Nature）16日发表了一篇文章，讨论近期轰轰烈烈的事件，内容主要探讨天空中有多少气球？它们的用途是什么？最近的事件将对气球使用者意味着什么？

被怀疑是中国大陆间谍气球的气球高60公尺，携带的载重约重1吨。美国国务院称这些载荷里面包含了可以拦截敏感通信的设备；北京则说，它是一架走失的民用研究飞船。

其它物体则比较小，而且官员描述得较少：阿拉斯加上方的一个「大约汽车大小」的物体、而加拿大育空的是1个小型圆柱体；密西根州上方出现的是一个带有绳子的8角型结构。所有物体都在商业航空领域飞行，高度约在6至12公里。美国政府最近表示：「最有可能的解释是，它们只是绑在一些商业或无害目的上的气球。」

美国最近开始更加重视「不明空中现象」（unidentified aerial phenomena, UAP），包括飞行物体。去年，美国NASA成立了一支科学家、技术、飞行和太空专家所组成的团队，专门调查UAP，今年1月，美国国家情报总监办公室透露UAP报告急剧增加。

在2021年3月之前的17年里，该机构记录了263份UAP报告；自那时以来，在不到2年的时间里，已有247份报告。在分析的366份报告中，163份被辨识为气球，26份被视为无人机，6份被描述为其他杂物。

气球是一种很有价值的工具，可从从远高于无人机或飞机可达的高度「向上」或「向下」观察，成本也比卫星低。其中绝大部分是气象气球：根据美国国家气象局的资料，全球将近900个地点每天同步发射气象气球2次，传输温度、湿度、气压和位置资料，并可丢弃。这种薄薄的气球通常由可生物降解的乳胶制成，在高空膨胀到直径约6公尺。飞行的设计是直上到约30公里高度，并持续数小时。

有些科学家使用更大、更持久的气球，例如为了清楚地观测太空或测试高空用仪器。美国太空总署在维吉尼亚州的沃洛普斯飞行设施全球每年管理约10至15次的科学气球发射。这些气球可以携带约3吨重物，膨胀到比足球场还大，并足以飞到37公里高度。

其他气球用户包括科学学生、公司和业余爱好者。

印第安纳州的一间公司「平流层之星」（StratoStar）负责人克鲁格（Jason Krueger）表示，自2006年以来该司协助了许多学生和公司发射了超过1000次高空气球任务。学生的专案包括调查贴纸在飞越近地太空后是否仍然黏附，以及高空辐射会对血液样本的影响。

而气球在企业端的应用包括在偏远地区提供Wi-Fi；而一些业余爱好者则会发射微型气球。这些银色的铝膜气球（Mylar Balloon）通常小于1公尺，克鲁格表示它们是无害的，可携带业余收音机和仅有几克的载荷。

许多气球可以从被击落名单中排除，例如气象气球的飞行时间短且不会飘浮到12公里的高度。然而，仍有许多未能解释的情况发生。

居住在瑞士苏黎世的环境非营利组织Berkeley Earth的科学家罗德（Robert Rohde）说：「每天都有研究、企业和业余爱好者的气球飞行，我认为他们击落的气球与这些类别之一有关。」

美国联邦航空管理局（US Federal Aviation Administration）并没有要求负载在5.4公斤以下的气球装置安装追踪装置，也不需要宣告此类负载的发射或飞行路径。但即使是小型包裹也可以使用大型气球。如果此类物体开始吸引军事注意，罗德表示：「从安全角度来看，我不认为这是必要的，但如果其他国家对小型气球存在合理担忧，我们应该确保这些物体能够被识别。」

而克鲁格则是认为这并不需要。他觉得美国政府应该「更好地评估什么是威胁。」