人类到底何时开始饮用牦牛奶？证据关键点在「牙结石」找到

人类饲养牦牛历史已久，但最早何时开始饮用牦牛奶，学界一直缺乏重要证据。（资料照／美联社）

美国密西根大学人类学者日前发布研究报告，从永冻土层古人遗骸牙结石找到证据显示，世界上最早的牦牛奶饮用纪录是1270年左右，时值蒙古帝国时期，这是学界首度指明人类饮用牦牛奶的时间点。研究报告已于3月31日登上《生物学通讯》（Communications Biology）。

密西根大学与苏黎世大学等学术机构学者专家组成的国际研究团队，从埋在现今蒙古北部库苏古尔省（Khovsgol）永冻土层古人遗骸的牙结石发现牦牛乳汁的蛋白质，成为古人饮用牦牛奶的直接证据。研究人员还找到其他蛋白质与马、反刍动物的乳汁、血液、组织有关。

牦牛相关制品是欧亚大陆东部高海拔聚落居民重要的热量来源，也是重要商品。到目前为止，蒙古与牦牛有关的早期历史发现的证据极少，牦牛是否驯化饲养也一直未能确定。唯一发现可供辨认的考古样本是从现今蒙古中部一处遗址出土的牦牛颅骨，其年代暂时推定介于青铜器时代晚期与铁器时代初期之间。

由于蒙古饲养牦牛的考古证据与历史文献均十分有限，这次新发现的蛋白质证据，让现代人得以更进一步理解牦牛在古代的用途与拓展情形。研究报告指，上述蛋白质在一处蒙古帝国时期的菁英人士墓地发现，墓地位于永冻土层，保存十分完好，这也是考古界第一次找出牦牛奶的例证。

此前有研究指出，牛奶是过去5000多年来蒙古地区的重要资源。人类从何时开始饮用牛、绵羊、山羊甚至马的乳汁均已确认，但牦牛奶的饮用起源至今很难界定。少数出土的牦牛遗迹与艺术作品，无法让学界确知人类到底从何时、在何地开始饮用牦牛奶，牦牛奶来自野生或人为饲养的牛只也未明。

因此，这次在蒙古北部库苏古尔省找到的蒙古帝国菁英古墓，对学界有如一份惊喜。密西根大学人类学助理教授凡翠丝卡米勒（Alicia Ventresca-Miller）说，团队最重要的发现当属古墓里一名菁英阶级女性遗骸，她戴着一顶用桦树皮制成的帽子，身穿丝袍，丝袍上有一只五爪金龙图案。经由蛋白质分析得知，这名女性生前常喝牦牛奶，这项发现有助厘清牦牛在蒙古地区由人们长期利用、牦牛与菁英统治阶级之间有何关联。

这处古墓位于库苏古尔山海拔2000至2100公尺山脊线上，当地位处古代蒙古帝国北缘，有「禁忌之地」（Khorig）之称，缘由可能与古墓属于蒙古帝国菁英阶级人士有关，出土的丝袍、产自磁州窑的器皿均有五爪金龙图案，显示死者身分高贵。研究人员从此地埋葬的11人遗骸牙结石提取蛋白质分析，11件样本有10件检出常在口腔蛀牙发现的蛋白质，并从中发现牦牛奶特有的胺基酸序列。

研究报告指出，这项重要发现代表牦牛奶很可能在蒙古帝国时期已有人饮用，年代大约是1270年。这个年分相对较晚，研究团队认为，人类喝牦牛奶的时间点可能更早，但直到如今终于才有确切年代出炉。